Indiana Pacers wystąpili w poniedziałkowym meczu z Atlantą Hawks tylko z sześcioma zawodnikami, a mimo to przegrali 108:104. Z powodu kontuzji i odpoczynku zabrakło pozostałych graczy. To najwcześniej w sezonie, odkąd drużyna używa tak małej liczby zawodników, a od blisko 80 lat nie zdarzyło się to tak wcześnie.
Ostatni raz tak mało zawodników w tak wczesnej fazie sezonu wystąpiło w 1948 roku, kiedy Lakers w trzecim meczu sezonu zagrali zaledwie pięcioma graczami.
Pacers (bilans 2-6) rozpoczęli spotkanie, mając na liście kontuzjowanych lub wyłączonych aż 11 zawodników: Tyrese Haliburton (uraz ścięgna podkolanowego), Pascal Siakam (odpoczynek), Johnny Furphy (kolano), T.J. McConnell (ścięgno podkolanowe), Larry Nance Jr. (choroba), Andrew Nembhard (kręgosłup szyjny), Aaron Nesmith (ścięgno podkolanowe), Ben Sheppard (kolano), Obi Toppin (skręcenie w odcinku lędźwiowym) i Ivica Zubac (kostka). Kelly Oubre Jr. w ostatniej chwili nie zagrał z powodu stłuczenia kolana.
Wyjątkowe obciążenie zawodników
W pierwszej piątce wystąpili Jay Huff, Quenton Jackson, Jarace Walker oraz dwaj zawodnicy z kontraktami dwustronnymi, Braden Smith i Jalen Slawson. Kolejny gracz z kontraktem dwustronnym, Kobe Brown, był jedynym rezerwowym Indiany. Najwięcej minut w zespole zanotował Walker, który spędził na parkiecie 44 minuty. Jackson grał najkrócej spośród Pacers, bo 34 minuty.
– Ci chłopacy grali zdecydowanie za dużo minut – przyznał trener Pacers Rick Carlisle. – Ale dali z siebie wszystko. Zostawili na boisku każdą kroplę sił, a nasi kibice dostali swoje pieniądze warte. Nawet jeśli nie udało nam się wygrać.
Poniedziałek był pierwszym od 20 listopada 2004 roku meczem, w którym Pacers wystąpili tylko sześcioma zawodnikami. Tamto spotkanie z Orlando odbyło się dzień po słynnej bójce „Malice at the Palace” między Indianą a Detroit, która skutkowała wieloma zawieszeniami.
Carlisle prowadził wtedy również drużynę z Indiany i porównał tamtą przegraną z zespołem Orlando, w którym grał Grant Hill, sprzed 22 lat do tego, co jego drużyna omal nie osiągnęła w poniedziałek z Hawks.
– Ludzie wciąż mówią o tamtym meczu – stwierdził Carlisle. – I jeszcze długo będą mówić o tym.
Dotychczasowym minimum liczby zawodników użytych w jednym meczu w tym sezonie było osiem, czego dokonała Philadelphia 25 października. Na przestrzeni ostatnich 15 sezonów siedem razy zdarzyło się, że drużyna wystąpiła tylko sześcioma graczami, niemal zawsze w nieistotnych spotkaniach pod koniec sezonu.
Walka do ostatnich sekund
Indiana przegrała piąty mecz z rzędu, co przed spotkaniem mogło wydawać się nieuniknione. Pacers mieli jednak uzasadnione nadzieje na przerwanie serii porażek, gdy Jackson odebrał piłkę Nickeilowi Alexanderowi-Walkerowi i zdobył punkty z layupu, zbliżając Indianę na dwa punkty na 1:36 przed końcem.
Na 43,1 sekundy przed końcem Jackson spudłował rzut za trzy punkty, który dałby Indianie prowadzenie. Na 10,2 sekundy przed końcem Onyeka Okongwu z Atlanty trafił z półdystansu i ustalił wynik na 108:104.
Alexander-Walker zdobył 34 punkty i został najlepszym strzelcem Hawks, którzy uniknęli wstydu przegranej z silnie osłabionym rywalem.
– Uważam, że wszyscy spisali się niesamowicie – powiedział Smith. – To trudne. Nie pamiętam, żebym kiedykolwiek grał w meczu, w którym wystąpiło sześciu chłopaków. Wyjść na parkiet i zostawić wszystko na boisku, żeby po prostu dać im grę, to dla nas wielka sprawa. Jest ciężko. Przez większość czasu jest się wykończonym, więc jest to trudne także psychicznie.
Część zawodników Indiany będzie pauzować przez kilka tygodni, a inni nie mogli zagrać w poniedziałek, bo Pacers rozgrywali drugi mecz w ramach back-to-back. – Zarządzanie obciążeniem zdrowotnym – tak przed meczem tłumaczył Carlisle.
Zawodnicy, którzy nie wyszli na parkiet, mają łącznie zarobki w wysokości około 193 milionów dolarów, a ci, którzy grali, zarabiają około 15 milionów dolarów.