Yaxel Lendeborg, rookie skrzydłowy Golden State Warriors, zdobył 30 punktów tylko raz w 112 meczach na poziomie uczelnianym, a w pierwszych dwóch tygodniach kariery zawodowej przekroczył tę granicę już dwukrotnie.
Najnowszy rozdział jego błyskawicznego wejścia do NBA miał miejsce w niedzielny wieczór, kiedy Warriors pokonali LA Clippers 124:112. Lendeborg trafił 13 z 19 rzutów, w tym sześć trójek, i zakończył mecz z 37 punktami. To najlepszy wynik debiutanta w barwach Warriors od czasów Stephena Curry’ego w 2010 roku.
Warriors grali w ramach back-to-back i postanowili oszczędzić Curry’ego oraz Draymonda Greena, których zachowali na poniedziałkowy mecz z Phoenix Suns. Dzięki temu w niedzielę to Lendeborg miał otrzymać przestrzeń do gry.
– Kiedy Steph nie gra, mam szansę, żeby być liderem, głównym zawodnikiem drużyny – powiedział Lendeborg.
Droga do NBA
Po trzech latach w junior college Lendeborg grał w UAB, gdzie notował średnio 13,8 i 17,7 punktu w dwóch sezonach. W ostatnim roku, w Michigan, zdobywał średnio 15,1 punktu, a drużyna dotarła po mistrzostwo kraju. Był postrzegany jako wszechstronny skrzydłowy o dobrych umiejętnościach, który najlepiej pasuje do ataku jako zawodnik uzupełniający.
Warriors od czasu kontuzji Jimmy’ego Butlera, który zerwał więzadło krzyżowe przednie w styczniu ubiegłego roku, desperacko potrzebowali drugiej opcji punktowej obok Curry’ego. Lendeborg zaskoczył wielu, w tym samego siebie, swoją gotowością do wejścia w tę rolę.
– Wiedzieliśmy, że jest dobrym strzelcem – powiedział trener Steve Kerr. – Kiedy przyszedł na treningi z nami w czerwcu, było widać jego umiejętności. Ale nie spodziewałem się tego, co zobaczyłem dziś wieczorem.
Rozwój w rzucie za trzy
Lendeborg w czasach studenckich rzadko oddawał rzuty za trzy. W UAB wykonywał średnio tylko jedną próbę na mecz. Po przyjściu na uczelnię w Michigan, jak sam mówi, asystent trenera Mike Boynton przekonał go, by zwiększył swoją aktywność z dystansu, ponieważ główny trener Dusty May planował wykorzystywać go na pozycji niskiego skrzydłowego.
Jak wspomina, na początku zajmowało mu 40 minut, zanim trafił pięć trójek z rzędu. Kilka miesięcy później potrafił trafić ich 20 z rzędu. W jednym sezonie w Michigan skuteczność rzutów za trzy wyniosła 37 procent przy 4,5 próbach na mecz, co pokazuje szybki postęp.
– Pierwszy raz oddałem trójkę po dryblingu przeciwko Maryland – mówi Lendeborg. – Przegrywaliśmy, więc po prostu spróbowałem, bo trafiłem już kilka trójek. Jestem wyższy, więc to daje mi przewagę. Nie mam zbyt wielu powtórzeń tego elementu.
W siódmym meczu w NBA Lendeborg, który ma 6 stóp i 10 cali wzrostu, wyglądał na zawodnika komfortowo i pewnie rzucającego z każdego miejsca na obwodzie. Spośród sześciu trafionych trójek cztery padły po dryblingu, w tym seria w trzeciej kwarcie, po której Curry z ławki rezerwowych cieszył się w prawdziwym szale.
– On gra w ten sposób, a jeszcze tak naprawdę nie zna gry w NBA – ocenił Kerr. – Tempo jest dla niego wciąż bardzo szybkie, ale jest tak utalentowany i umiejętny, że robi różne rzeczy. Będzie się jeszcze bardzo rozwijał.
Lekcja o statystykach
Lendeborg ma już za sobą mecze z 26, 26, 31 i 37 punktami. Średnio notuje 22,7 punktu, 7,3 zbiórki i 3,7 asysty, co sprawia, że w dyskusji o nagrodzie Debiutanta Roku pojawia się coraz więcej głosów.
– Jedną rzecz, z której jestem dumny, to moja dieta rzutowa za trzy – mówi Lendeborg. – Rok temu, gdybym spudłował trzy trójki, nigdy więcej nie oddałbym rzutu w tym meczu. W Denver zacząłem 0 na 5, a i tak dalej rzucałem.
Lendeborg otwarcie mówi o lekcjach, jakie wyciąga z pierwszych dwóch tygodni w NBA. W niedzielę przekonał się, jak ryzykowne bywa gonienie za statystykami, i niemal za to zapłacił.
Gdy Warriors byli na linii rzutów wolnych pod koniec meczu, który wyglądał na pewne zwycięstwo, dwaj koledzy z drużyny, De’Anthony Melton i Will Richard, poinformowali Lendeborga, że brakuje mu trzech punktów do 40 i musi po nie sięgnąć. Lendeborg przez kilka kolejnych akcji szukał trudnych trójek, wszystkie trzy spudłował, a to otworzyło drzwi Clippers, którzy na chwilę zmniejszyli przewagę do ośmiu punktów. Kerr poprosił o czas i zdjął Lendeborga z parkietu.
– W NBA mecz może tak się odwrócić – powiedział Kerr, pstrykając palcami. – Prawie co wieczór widzimy, jak prowadzenie 25 punktów zostaje odrobione.
Lendeborg obiecał, że w przyszłości unikał będzie takiej pokusy.
– Nigdy w życiu nie goniłem za statystykami – powiedział Lendeborg. – Ulegnięcie presji rówieśników, tak jak ja przed chwilą, było z mojej strony złe. Kocham ethical hoops, czyli grę opartą na zasadach fair play. Przez ostatnie dwie, trzy minuty kompletnie tego nie robiłem.
Bez Lendeborga na parkiecie Warriors uniknęli katastrofy i zamknęli mecz z Clippers, sięgając po czwarte z rzędu zwycięstwo po starcie 0:3.
Ta nagła zmiana kursu sprawiła, że oczekiwania wobec tego sezonu szybko poszybowały w górę, głównie z powodu rosnącego potencjału Lendeborga.
– Robi niesamowite wrażenie na tych meczach w pierwszych tygodniach sezonu – powiedział Kerr. – To zmienia wszystko. W takim wieczorze, bez Steve’a, zdobywamy 124 punkty, a Yax jest głównym powodem, dla którego jesteśmy tak skuteczni.