Cooper Flagg zdobył 33 punkty, dorzucił 10 zbiórek, 10 asyst, trzy przechwyty i dwa bloki w dwóch meczach przedsezonowych w Makau, w których rozegrał łącznie 45 minut. Mavericks grali tam z Houston Rockets w ramach wizyty w Chinach.
Weterani Dallas Mavericks od kilku dni udają, że Flagg wciąż nosi plakietkę stażysty. Według nich 2025 numer jeden draftu jest formalnie rookie aż do pierwszego meczu drugiego sezonu. Efektem są drobne obowiązki dla obecnego zdobywcy nagrody Rookie of the Year, takie jak noszenie toreb i podobne zadania. “Czasem udaje mi się przemknąć bez tego, że przypominają sobie, iż mam być jeszcze rookie. Ale oczywiście próbują” – powiedział Flagg.
Taka narracja jest jednak niedorzeczna. Flagg w Makau pokazał pewność siebie, która przekreśla myślenie o nim jako o debiutancie. Szukał swoich rzutów, a jednocześnie potrafił ustawiać kolegów. Jego głos niósł się po hali w The Venetian Macao, a on sam aktywnie uczestniczy w grze, pokazując, jak szybko przechodzi od troski wyłącznie o własną grę do ogarniania całego zespołu.
“Dopiero znajduję swój głos” – powiedział Flagg. “Bycie tak młodym i trochę niedoświadczonym bywa trudne, ale myślę, że do tej pory zdobyłem szacunek kolegów z drużyny. Czuję, że naprawdę szanują mnie i moje zdanie”.
Flagg miał za sobą wybitny okres: był gwiazdą na Duke, został wybrany z pierwszym numerem draftu i zdobył nagrodę dla najlepszego debiutanta. Jego szybki rozwój może być obecnie nieco niedoceniany, zwłaszcza że Mavericks, tkwiący w głębokiej Konferencji Zachodniej, nie przyciągają uwagi.
Wszystko w Flaggu zaczyna jednak wyglądać na nieuniknione.
Gwiazda wielkiego tygodnia w Makau
W NBA dzieje się bardzo dużo. LeBron James jest w Filadelfii, Giannis Antetokounmpo w Miami, a Victor Wembanyama uzyskał nieoficjalne miano “przyszłej twarzy ligi” i chce się zrewanżować. Jalen Brunson i New York Knicks, ulubieńcy dużego rynku, zwrócili na siebie zasłużoną uwagę, kończąc 52-letnią suszę tytułową.
Podczas tygodnia w Makau, w ramach NBA China Games, to jednak Flagg był główną postacią. Jego wizerunek widniał na budynkach, a wokół niego zorganizowano duże wydarzenie związane z butami. W jednym z eleganckich, wyłożonych marmurem centrów handlowych zaprezentował swoje osobiste logo New Balance, łączące inicjały z sylwetką sosny nawiązującą do rodzinnego stanu Maine.
Wizyta dotyczyła bardziej biznesu i marki niż samych meczów. W mieście przebywał komisarz NBA Adam Silver, który uczestniczył w spotkaniach z chińskimi partnerami. Szefem Flagga, właściciel Mavericks Patrick Dumont, był gospodarzem tygodnia jako dyrektor generalny Las Vegas Sands Corp., operatora pięciu kompleksów hotelowych w regionie z łączną liczbą 10 000 pokoi, a także hali Venetian Arena, która przypomina pięciogwiazdkowy kurort z dwoma koszami.
Łatwo stracić z oczu grę, ale nie sposób nie zauważyć, jak Flagg zdaje się rozkwitać. Ma dopiero 19 lat i będzie nastolatkiem do 21 grudnia. Biorąc pod uwagę dopracowany rzut z dystansu, lepszą pracę nóg i wyraźne przywództwo na parkiecie, trudno w to uwierzyć.
“Poprowadzi tę drużynę w przyszłość. Na to można śmiało liczyć” – powiedział kolega z zespołu Kyrie Irving. “Zasłużenie dostaje tyle pochwał, bo dźwiga bardzo dużo… Jest mądrzejszy niż na swój wiek”.
W ciągu 30 sekund w piątek Flagg przedarł się przez obronę Rockets, wykonując zgrabny bok z zatrzymaniem i trafiając środkowy rzut. Następnie zablokował strzał Amena Thompsona, zebrał piłkę i poprowadził szybki atak, który zakończył wsadem po podaniu.
Kilka akcji później Thompson, grając zgodnie z przepisami, zszedł pod zasłonę w obronie Flagga, a ten trafił z góry łuku z łatwością.
“To niezwykle wszechstronny zawodnik, który potrafi zdobywać punkty na trzech poziomach” – powiedział pierwszoroczny trener Mavericks Dusty May. “Potrafi wykonywać defensywne zagrania, zarówno z piłką, jak i bez niej”.
Sezon, który go ukształtował
Przypomnijmy, co Flagg osiągnął w poprzednim sezonie:
- Jako pierwszy debiutant od czasów Michaela Jordana w sezonie 1984-85 prowadził swoją drużynę w łącznej liczbie punktów, zbiórek, asyst i przechwytów.
- Został czwartym debiutantem od czasu fuzji NBA i ABA w sezonie 1976-77, który notował średnio co najmniej 20 punktów, sześć zbiórek i cztery asysty. Pozostali to Luka Doncić, Larry Bird i Jordan.
- Jako pierwszy nastolatek zdobył cztery razy co najmniej 40 punktów, jako pierwszy nastolatek zanotował kolejne mecze z 40 punktami i jako pierwszy nastolatek zdobył 50 punktów w meczu.
- Zajął szóste miejsce w lidze pod względem koszy po wejściach z driblingu, a według śledzenia GeniusIQ piąte wśród wszystkich podkoszowych w prowadzeniu piłki.
Mówiąc krótko, Flagg dźwigał ciężar środkowoetapowej gwiazdy All-Star, a nie debiutanta w drużynie, która wygrała 26 meczów.
“W niektórych momentach zeszłego sezonu czułem, że trochę działam po omacku” – powiedział Flagg. “Oczywiście wcześniej nie miałem wielu takich doświadczeń. Myślę, że to, że mam je już za sobą, bardzo pomaga. Czuję się przygotowany i gotowy. Jest o wiele mniej rzeczy, którymi trzeba się martwić”.
Flagg w poprzednim sezonie trafiał z dystansu z 29,5 procent skuteczności, co jest słabym punktem jego gry, nad którym obecnie pracuje. Latem dużo trenował, a znaczną część tego czasu spędził z Irvingiem, który wraca po 19 miesiącach przerwy spowodowanej zerwaniem więzadła krzyżowego przedniego w lewym kolanie. Ludzie z otoczenia klubu mówią o etyce pracy i charakterze rywalizacyjnym Flagga.
“Talent zabiera cię tylko tak daleko. Zapamiętuje się ludzi za etykę pracy, za to, jak traktowali innych, i za mentalność mistrza, z którą każdego dnia przychodzili na trening. To właśnie ludzie zapamiętują” – powiedział Irving.
“Jako kolega, ale też jako brat, patrzę na niego jak na kogoś, kto ma ogromny potencjał, ale wciąż potrzebuje dużo wskazówek, tak jak my wszyscy w koszykówce. Dużo nauki i przekazywania wiedzy”.
Wiele z tego będzie się działo na oczach kibiców. Mavericks zaplanowali 21 meczów transmitowanych w telewizji ogólnokrajowej w tym sezonie, i nie dlatego, że spodziewa się się po nich walki o tytuł. Powrót Irvinga powinien ich wzmocnić, ale wciąż wychodzą z dołka, w który wpędziły ich fatalna wymiana Dončicia i nieudana kadencja Anthony’ego Davisa. Nie bez powodu zespół ma nowego trenera i nowe kierownictwo, na czele z cenionym prezesem Masai Ujirim.
Ujiri jasno zadeklarował, że organizacja jest zdeterminowana, by zatrzymać Irvinga przy boku Flagga, który jest o 15 lat młodszy od gwiazdy rozgrywającego. Rywalizujące kierownictwa klubów wątpią, czy Dallas utrzyma ten plan, skoro w składzie są dziury na innych pozycjach, a dwaj liderzy mają różne etapy kariery.
To istotne tło. Jednak Flagg jest już na scenie i daje sygnały, że jest gotowy. Gdy drużyna widzi go na co dzień, wszyscy w Mavericks to czują.
“To duża odpowiedzialność, by pomóc mu w rozwoju do roli jednego z najlepszych” – powiedział May. “Sukces wielkiego zawodnika zależy od ludzi wokół niego. Dlatego wszyscy, stając się lepszymi kolegami, lepszymi zawodnikami i lepszymi trenerami, przyczynimy się do tego, że wykorzysta swój potencjał”.