Trenerzy drużyn walczących o mistrzostwo w nadchodzącym sezonie NBA 2026-27 będą pod znacznie większą presją niż ich koledzy z zespołów, które w letnim karuzeli zmieniły szkoleniowca. Po pracowitym okresie przygotowawczym, w którym wielu gwiazdom zmieniły się barwy, oczekiwania wobec kandydatów do tytułu będą rosły z każdym meczem. Oto ranking pięciu trenerów, na których spojrzenia skupią się najmocniej, zaczynający się od miejsca piątego, przypadającego szkoleniowcowi jednego z finalistów Konferencji Wschodniej.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson osiągnął więcej sukcesów niż niemal wszyscy jego koledzy po fachu od czasu objęcia Cavaliers w 2024 roku. Były asystent Golden State Warriors po znakomitym sezonie 2024-25, w którym Cavaliers wygrali 64 mecze, w 2026 roku awansował do finału Konferencji Wschodniej, co było pierwszym takim występem klubu bez LeBrona Jamesa od 1992 roku.
Cavaliers wielokrotnie jednak kończyli sezony w niespodziewanie gorszy sposób. W playoffach 2025 rozstawieni z numerem pierwszym Cavs w drugiej rundzie zostali wyeliminowani przez wyżej notowanych Indiana Pacers. W finale Wschodu 2026 drużyna była w dużej mierze bez szans w starciu z Knicks i przegrała w czterech meczach bez zwycięstwa.
Ile bolesnych końcówek może przetrwać jeden trener? To dylemat Atkinsona, który ma jednak pewien atut: prowadzi drogi, bogato obsadzony zespół, w którym większość składu pozostała na miejscu. Właściciel Dan Gilbert pokazał swoje zaangażowanie w walkę o tytuł, decydując się latem na hojne kontrakty dla Donovana Mitchella, Jamesa Hardena i nowego zawodnika, Peytona Watsona. Cleveland zatrzymało także duet podkoszowych Evana Mobleya i Jarretta Allena, którzy w tym sezonie zarobią łącznie 78 milionów dolarów, mimo wątpliwości co do dopasowania ich do składu i niestabilnej formy w playoffach.
Elementy układanki na miejscu są, by Cleveland pozostało jednym z czołowych kandydatów ze Wschodu. Pytanie brzmi, co Atkinson zrobi, by jego zespół pokazał pełnię możliwości wtedy, kiedy będzie to miało największe znaczenie.
4. David Adelman, Denver Nuggets
Przestroga dla wszystkich trenerów: uważajcie na spadek formy po zdobyciu tytułu.
Od zdobycia mistrzostwa w 2023 roku drużyna Nikoli Jokicia przechodzi podobną drogę, jaką przeszli Milwaukee Bucks po tym, jak Giannis Antetokounmpo poprowadził ich do tytułu w 2021 roku. Nuggets zwolnili w 2025 roku Michaela Malone’a, gdy ich poziom zaczął spadać. Bucks z kolei w 2023 roku pożegnali Mike’a Budenholzera po dwóch porażkach w pierwszej rundzie playoffs.
Teraz uwaga skupia się na Adelmanie, który zastąpił Malone’a zaledwie kilka dni przed playoffs 2025. Denver było blisko finału Zachodu w 2025 roku, ale w minionym sezonie straciło jeszcze więcej terenu, odpadając w pierwszej rundzie po mało przekonującej porażce z osłabionymi Minnesota Timberwolves.
Porównanie z Milwaukee rzuca złowrogi cień. Adrian Griffin, następca Budenholzera, był szkoleniowcem prowadzącym po raz pierwszy i nie utrzymał się długo, zanim zastąpił go bardziej doświadczony Doc Rivers. Podobnie jak Griffin, Adelman jest stosunkowo niedoświadczonym trenerem, który ma walczyć o tytuły i kształtować najlepsze lata zawodnika klasy MVP. Podobnie jak Griffin, Adelman musi także radzić sobie z niepełnym i wadliwym składem.
W poniedziałek Denver odetchnęło z ulgą, gdy Jokić zadeklarował chęć przedłużenia kontraktu z Nuggets latem przyszłego roku. To jednak nie zmniejsza presji na Adelmana, który musi odwrócić zły trend w klubie.
Adelman nie może wymagać więcej od Jokicia, który w minionym sezonie notował średnio 27 punktów w triple-double i po raz szósty z rzędu znalazł się w czołowej dwójce głosowania o MVP. Trener może liczyć na lepsze zdrowie skrzydłowego Aarona Gordona i odbicie formy rozgrywającego Christiana Brauna, a Adelman powinien też mieć nadzieję, że Denver trafi do przeciwnej połówki drabinki niż Minnesota.
Mimo to zadanie jest trudne. Nuggets stracili w ostatnich dwóch przerwach letnich Michaela Portera Jr. i Watsona, a latem sprowadzeni DeMar DeRozan i Marvin Bagley III nie wyglądają na graczy zmieniających oblicze drużyny. Jeśli postęp Denver w playoffs zatrzyma się w miejscu, mimo wielkiej formy Jokicia, Adelman może znaleźć się w ogniu krytyki.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Patrząc z perspektywy czasu, Johnson wyszedł z porażki w finale NBA z New York Knicks zdecydowanie zbyt łagodnie, zważywszy na to, jak słabo Spurs grali w niektórych momentach.
Owszem, młodość i brak doświadczenia San Antonio były poważnym problemem, a kluczowy zawodnik, Victor Wembanyama, nie był do końca gotowy, by przejąć kontrolę nad serią. Jednak także młodość i brak doświadczenia samego Johnsona odegrały rolę. Trener nie chciał zmienić pierwszej piątki ani nie wprowadził poważniejszych zmian w rotacji, gdy jego drużyna raz po raz trwoniła prowadzenie, a w niezapomnianym czwartym meczu całkowicie stracił kontrolę nad przebiegiem gry.
Spurs nie są organizacją pochopnych decyzji. Johnson, który zastąpił legendarnego Gregga Popovicha, jest ich drugim trenerem od niemal 30 lat. Mimo to argument o młodości przestaje obowiązywać, skoro Wembanyama jest uważany za najlepszego zawodnika ligi, a San Antonio wygrało 62 mecze sezonu zasadniczego i w siódmym meczu finału Konferencji Zachodniej, na wyjeździe, wyeliminowało obrońców tytułu, Oklahoma City Thunder.
Johnson dysponuje prawdopodobnie najbardziej pożądanym zestawem talentów w lidze. San Antonio zachowa wszystkich kluczowych zawodników i dołączy do nich doświadczony skrzydłowy Tobias Harris. Spurs muszą jednak rozstrzygnąć, jak wykorzystać nadmiar rozgrywających: De’Aarona Foxa, Stephona Castle’a i Dylana Harpera. Muszą też udoskonalić ofensywny wpływ Wembanyamy w końcówkach. Johnson nie chciał posadzić Foxa na ławce za słabą grę w minionym sezonie, a takie decyzje czasem są konieczne, by drużyna wykorzystała swój pełny potencjał.
Dobrą wiadomością dla Johnsona jest to, że obecność Wembanyamy praktycznie gwarantuje elitarną defensywę zespołową i wysoki rozstaw w playoffs. Co więcej, jego zawodnicy wydają się zmotywowani po rozczarowującym finale, a latem wspólnie spędzili w Francji czas, który wzmocnił ich relacje.
Tam, gdzie wiele dano, wiele też wymagano. Johnson musi znaleźć sposób, by tym razem napisać lepsze zakończenie.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Spośród sześciu trenerów zwolnionych tego lata najwięcej osiągnął Jamahl Mosley, który poprowadził Orlando Magic do 46 zwycięstw i siedmiomeczowej porażki w pierwszej rundzie playoffs z Detroit Pistons. Ostatecznie Magic uznali, że Mosley dostał wystarczająco wiele szans, i kolej na Seana Sweeneya, który ma zapewnić klubowi pierwsze zwycięstwo w serii playoffs od 2010 roku.
Droga Udoki w Rockets przypomina okres Mosleya w Magic. Udoka przekształcił zespół z dołu tabeli w ekipę playoffs, ale mimo młodego i utalentowanego składu nie potrafił awansować z pierwszej rundy w kilku podejściach. Skoro Houston zainwestowało duże pieniądze w Kevina Duranta, Alperena Sengüna i Amena Thompsona, nadszedł oficjalnie czas, by Udoka zamienił potencjał zespołu w realne sukcesy.
Dobrą wiadomością dla Udoki jest powrót do gry doświadczonego rozgrywającego Freda VanVleeta, który opuścił poprzedni sezon z powodu kontuzji kolana. Rockets nie stracili też żadnego kluczowego zawodnika rotacji tego lata.
Złe wieści? Wciąż pozostają poważne wątpliwości, czy Rockets potrafią stworzyć wystarczająco dużo miejsca w ataku i grać skutecznie w wyrównanych końcówkach. Udoka, który zdobył renomę jako trener myślący przede wszystkim o defensywie, musi udowodnić, że znajdzie kreatywne rozwiązania problemów z punktami.
Bolesna porażka Houston w pierwszej rundzie poprzedniego sezonu z Los Angeles Lakers, grającymi bez Luki Dončicia, mogła zbliżyć grupę do siebie lub rozbić jej chemię. Udoka może mieć spokój dzięki wartemu fortunę długoterminowemu przedłużeniu kontraktu, które podpisał w 2025 roku, ale nadszedł czas, by Rockets wreszcie wykonali krok naprzód.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Każdy szanujący się trener przyjąłby wyzwanie i szansę, jakie stoją przed Nurse’em. Talent jest warunkiem wygrywania, a nowa wersja 76ers zgromadziła go naprawdę dużo.
Zaledwie dwa sezony temu Nurse prowadził beznadziejny zespół, który zanotował 24 zwycięstwa, zaczął sezon od bilansu 2-12 i ledwie utrzymywał na parkiecie kluczowego środkowego, Joela Embiida. Nurse przetrwał tamten koszmar. Następnie poprowadził Sixers do niespodziewanego zwycięstwa w pierwszej rundzie playoffs nad rywalem, Boston Celtics, w poprzednim sezonie. Obserwował też, jak w czerwcu zwolniono wieloletniego dyrektora generalnego Daryla Morey’a, a do jego zespołu trafili LeBron James i Jaylen Brown. To naprawdę niezwykła odmiana losu.
Haczyk jest jednak taki: 76ers, którzy nie grali w finale Konferencji Wschodniej od 2001 roku, są teraz w trybie walki o mistrzostwo albo porażki, a obecność Jamesa sprawi, że dynamika zespołu będzie pod największą lupą.
Może to się potoczyć na kilka sposobów. Trener Miami Heat, Erik Spoelstra, przetrwał wczesną burzę po przybyciu Jamesa w 2010 roku i poprowadził Miami do dwóch mistrzostw. David Blatt nie przetrwał drugiego sezonu w Cleveland Cavaliers, gdy James wrócił w 2014 roku. Z Los Angeles Lakers Luke Walton pracował tylko jeden sezon po przybyciu Jamesa w 2018 roku, a Lakers w ośmiu sezonach czterokrotnego MVP w Los Angeles zmienili czterech szkoleniowców.
Nurse, kreatywny trener z wieloletnim stażem, który zapracował na swoją pozycję, ma osiągnięcie, które wyróżnia go spośród Spoelstry, Blatta i Waltona: poprowadził drużynę mistrzowską, Toronto Raptors z 2019 roku, zanim James dołączył do jego zespołu. Choć dotychczasowa kariera Nurse’a nigdy wcześniej nie przecięła się z karierą Jamesa, nowa relacja zaczyna się od mistrzowskiej wiarygodności.
Główną zagadką, którą Nurse musi rozwiązać na parkiecie, jest rozdzielenie piłek i rzutów. James, Brown, Embiid i Tyrese Maxey to gracze o dużym udziale w ataku, a także VJ Edgecombe i Anfernee Simons są utalentowanymi zdobywcami punktów. Nurse musi też wydobyć stałe zaangażowanie w defensywie od weteranów, którzy przywykli do gry z energicznymi zawodnikami z drugiego planu.
Trzeba również zarządzać obciążeniem Jamesa i Embiida z myślą o playoffs. W ciągu ostatnich sześciu sezonów chronicznie kontuzjowany Embiid rozgrywał średnio 47 meczów, a James, obecnie 41-letni, średnio 60. Nurse powinien przygotować cztery różne warianty rotacji, by poradzić sobie z dyspozycyjnością obu gwiazd z meczu na mecz: gra obaj, nie gra żaden, tylko James, tylko Embiid.
Wreszcie Nurse będzie pracował, wiedząc, że Morey, który go zatrudnił w 2023 roku, został zastąpiony przez prezesa HBSE Sports Boba Myersa i prezesa ds. koszykówki Mike’a Gansey’a. Nowe struktury zarządzania nie zawsze zatrudniają własnych trenerów, ale kuszące może być pozbycie się dotychczasowego szkoleniowca, jeśli ambitny kandydat do tytułu zawiedzie.