Los Angeles Clippers rozpoczęli sezon zwycięstwem 121:96 nad Sacramento Kings w środę wieczorem, mimo że ich właściciel Steve Ballmer odbywa roczne zawieszenie i nie może być obecny przy drużynie. Mecz obejrzało 17 927 kibiców w Intuit Dome w Inglewood w Kalifornii.
Trener Tyronn Lue zadedykował zwycięstwo swojemu szefowi już na początku konferencji prasowej.
“Przede wszystkim ta wygrana była dla pana Ballmera” – powiedział Lue. “Chcę mu podziękować za wszystko. Nadal walczymy dla niego.”
Zawieszenie bez kontaktu
Ballmer otrzymał zakaz uczestniczenia we wszystkich działaniach ligi i zespołu we wrześniu, po tym jak NBA uznała Clippers winnymi naruszenia przepisów dotyczących obchodzenia limitu wynagrodzeń (salary cap) w związku z Kawhim Leonardem. Liga stwierdziła, że Ballmer świadomie starał się pomóc Leonardowi w zdobyciu dodatkowych dochodów pozasportowych. Leonard w zeszłym miesiącu trafił do Toronto Raptors.
Zakaz oznacza brak telefonów, wiadomości i rozmów. Ballmer, który uwielbia mówić, zwłaszcza o swojej drużynie, pozostaje milczący.
“Był tu duchem” – powiedział Darius Garland, który zdobył dla Clippers 30 punktów. “Ktoś siedział na jego miejscu i czuliśmy energię. To nie była jego energia, ale czuliśmy ją.”
Kara i konsekwencje
Ballmer przeprosił za skandal w zeszłym miesiącu i poinformował, że Clippers zapłacili już karę w wysokości 30 milionów dolarów. Kara obejmowała także utratę pięciu kolejnych pierwszych rund draftu, od 2029 do 2033 roku, oraz sześciomiesięczne zawieszenie prezydenta ds. operacji koszykarskich Lawrence’a Ranka. Ballmer, jak podkreślono, nie mógł już zajmować swojego zwykłego miejsca przy linii bocznej.
Brak charakterystycznej łysej głowy Ballmera w jego miejscu przy parkiecie był dziwny – przyznał Lue.
“Trzymamy go w sercach” – powiedział Lue. “Zapewnił świetne życie każdemu, kto pracuje w tej hali. Jeden z najlepszych ludzi, jakich znam.”
Doświadczony center Brook Lopez tęsknił za entuzjazmem Ballmera, który objawiał się gestami triumfu, krzykiem i czerwoną twarzą.
“Wnosił ogromną energię i zapał do każdego domowego meczu” – powiedział Lopez. “Zawsze siedział na swoim miejscu, dopingował nas, wspierał i krzyczał na sędziów. Bardzo mi tego brakowało.”
W ramach przeprosin Clippers zaoferowali bezpłatny parking w swojej efektownej, nowoczesnej hali na inauguracyjny mecz sezonu. Ballmer sfinansował prywatnie projekt wart 2 miliardy dolarów, który otwarto w 2024 roku. W lutym hala gościła także Mecz Gwiazd.
“To dom, który on zbudował, dlatego staramy się go chronić najlepiej, jak możemy” – powiedział Garland.
Nowe twarze w klubie
Przed każdym domowym meczem Ballmer spotykał się z Lue tuż przed rozpoczęciem spotkania. Tym razem rozmawiał z nim John Gibson, który tymczasowo pełni obowiązki dyrektora generalnego i gubernatora klubu zamiast Ballmera.
“Ale nie ma nikogo takiego jak pan Ballmer i bardzo nam go brakuje” – powiedział Lue. “Musimy to kontynuować dla niego.”