Austin Reaves przyznaje, że najbardziej brakuje mu LeBrona Jamesa, mimo że rozumie jego decyzję o odejściu z Los Angeles. Obaj pożegnali się w szatni Lakers po ostatnim wspólnym meczu, a Reaves wspomina go z ogromnym szacunkiem.
“Nie byłem fanem LeBrona, kiedy dorastałem. Byłem fanem Kobego [Bryanta]” – powiedział Reaves, opowiadając o uścisku, którym wymienili się po ostatniej wspólnej nocy w barwach Lakers. Drużyna właśnie wygrała wtedy otwarcie sezonu 127:105 z Golden State Warriors. “Ale poznanie go jako człowieka to jedna z najfajniejszych rzeczy, jakie mi się przytrafiły.”
Reaves przed letnią przerwą liczył, że obaj zostaną w Lakers. Rozumiał jednak finansowe i kadrowe powody, dla których James w końcu zdecydował się opuścić Los Angeles i zacząć od nowa w Filadelfii. Reaves podpisał czteroletni kontrakt wart 180 milionów dolarów, by pozostać w Lakers. James związał się z Sixers dwuletnią umową wartą 8 milionów dolarów.
Wybór, który kosztował
We wtorek James zdobył 14 punktów, 9 zbiórek i 7 asyst w zwycięskim dla Filadelfii meczu otwarcia sezonu w Nowym Jorku. Wcześniej w Los Angeles grał u boku Reavesa i Luki Doncicia, ale ta rola była dla niego poświęceniem, a nie wyborem. Wolna agencja po raz pierwszy od ośmiu lat dała mu możliwość decydowania, i James postanowił grać gdzie indziej.
Reaves to rozumie. Obaj nadal często piszą do siebie SMS-y, a James niedawno przysłał mu parę butów. To jednak nie zmienia faktu, że Reaves tęskni za partnerem i że w Lakers pozostała ogromna luka do wypełnienia.
“Nigdy nie lekceważyłem tego, jakim koszykarzem był, kiedy byłem młodszy. Wiedziałem, że jest świetny, ale to, że w końcu zostałem jego kolegą z drużyny, a potem dawał mi pewność siebie każdego dnia, było niesamowite” – mówił Reaves. “Pomógł mi spojrzeć inaczej na ludzi, bo traktował mnie tak samo od dnia, w którym się poznaliśmy, gdy byłem zawodnikiem dwustronnym, aż do teraz, kiedy do niego dzwonię. Myślę, że właśnie za tym najbardziej tęsknię.”
Reaves jest obecnie najdłużej występującym zawodnikiem Lakers, bo w Los Angeles gra od sześciu sezonów. Za nim plasują się Bronny James, który wchodzi w trzeci sezon w zespole, i Doncic, obecny w L.A. od 18 miesięcy. Jake LaRavia jest czwarty, w drugim sezonie w drużynie.
Nowy początek w Los Angeles
Trener Golden State Warriors Steve Kerr przed meczem zauważył: “Dziwnie jest nie widzieć go dziś wieczorem, a widzieć go wczoraj w koszulce Sixers.” Było to typowe otwarcie sezonu dla obu drużyn, a zarazem czwarte w ciągu sześciu lat, w którym NBA zestawiła je ze sobą w tym dniu. Kerr dodał, że rywalizacja z Jamesem sięga jeszcze dalej, do czterech kolejnych lat, w których Golden State grało w finałach przeciwko drużynom Cavaliers z Jamesem w składzie.
“Te finały na zawsze zapiszą się w historii obu klubów” – powiedział Kerr. “To była kultowa era dla obu zespołów. Lakers to nowa drużyna, a Warriors też są nową drużyną.”
Doncic chciał pokazać, że przejmuje rolę lidera. Wykupił pełnostronicową reklamę w “Los Angeles Times”, zaadresowaną bezpośrednio do kibiców. Zaoferował też bezpłatne parkowanie w pobliskim parkingu i darmowe przejazdy rowerami na mecz.
“Wiem, jak ciężko pracują, żeby dotrzeć na mecze i do hali” – powiedział Doncic po spotkaniu. “Zawsze czułem, że muszę mieć ten kontakt z kibicami. Chciałem ich przywitać w nowym sezonie, żeby wiedzieli, że naprawdę doceniamy ich wsparcie.”
Przed meczem Doncic wziął mikrofon i zwrócił się do publiczności: “Witajcie, Laker Nation. Dziękujemy za wsparcie. To początek czegoś nowego. Będzie to wyjątkowy sezon, więc dziękuję za wsparcie.”
Reaves nie mógł uwierzyć, co słyszy. “Usłyszałem jego głos i pomyślałem: co tu się, do cholery, dzieje? Nie ma mowy, żeby to naprawdę był on” – wspominał. Doncic na parkiecie bywa showmanem, ale na co dzień jest raczej małomówny i oszczędny w publicznych wypowiedziach.
“To pokazuje, że jest w to zaangażowany całym sobą” – ocenił Reaves. “Nawet na Słowenii [gdzie Doncic gościł drużynę] za wszystko płacił. Kiedy ma coś w sercu… Zadba o społeczność, w której żyje, i o ludzi wokół siebie.”
Na parkiecie Doncic również zaopiekował się kolegami. Zdobył 28 punktów, rozdał 7 asyst, a nowy center Walker Kessler znalazł się w jednym zdaniu z Shaquille’em O’Nealem i Wiltem Chamberlainem. Kessler trafił 12 rzutów z gry bez pudła, co jest najlepszym wynikiem zawodnika Lakers od czasu Chamberlaina w 1969 roku. Miał też 10 wsadów, a więcej w jednym meczu zdobył tylko O’Neal, który w 2003 roku zanotował 11 wsadów, dwukrotnie w tym sezonie.
Najlepszy moment wieczoru Doncica to rzut z połowy boiska tuż przed przerwą, który wpadł przed syreną. Ten zagrywka sprawiła, że James nazwał go “Luka Magic”, a wypełniona hala wstała z miejsc.
“Wiedziałem, że to wpadnie, zanim jeszcze dostałem piłkę w ręce” – powiedział Doncic z uśmiechem. “Ciężko nad tym pracuję.”
Jego styl gry różni się od stylu Jamesa, ale odpowiedzialność pozostaje ta sama. “Lakers to jedna z największych organizacji na świecie, jeśli nie największa” – podkreślił Doncic. “To zaszczyt być twarzą tego klubu i mam nadzieję, że zostanę tu na długo.”