Draymond Green wystąpił w pierwszej piątce Golden State Warriors jako środkowy w meczu otwierającym jego 15. sezon w NBA, mimo że klub wie, jak duże obciążenie niesie to dla 36-letniego zawodnika. Oficjalnie mierzy 6 stóp 6 cali (ok. 198 cm), co jest wartością, którą – jak zaznacza się w relacji – warto traktować z przymrużeniem oka.
Dwa dni później sztab Warriors dał Greenowi odpocząć przeciwko podkoszowym Memphis Grizzlies. Okoliczności wymusiły jednak start Grahama Ike’a, niedraftowanego zawodnika z dwustronnym kontraktem, który wcześniej grał w Gonzaga. Na parkiet wyszedł on w swoim drugim meczu w karierze, ponieważ Al Horford, grający w 20. sezonie, nie mógł przedłużyć minut na tej pozycji.
W końcówce Green musiał powstrzymywać 7-stopowego (ok. 216 cm) Zacha Edeya. Po nieudanym zablokowaniu go przy zbiórce popełnił kluczowy faul frustracji, a Warriors przegrali po tym, jak roztrwonili 12-punktową przewagę. Klub zanotował tym samym 0:2 na starcie sezonu, po raz pierwszy od 2020–21.
– Mamy to, co mamy – powiedział Green, pytany o stan pozycji środkowego w zespole. – Musimy sprawić, żeby to działało.
Porzingis poza zespołem
Według źródeł w klubie Warriors uważają, że na ich bilans 37–45 w poprzednim sezonie wpłynęło narzekanie na terminarz i kontuzje. Dlatego w tym sezonie stawiają na podejście bez wymówek.
Oznacza to, że w sprawie nieobecności Kristapsa Porzingisa, który miał być podstawowym środkowym, klub stosuje strategię „z oczu, z pamięci”. Porzingis, przedłużony latem mimo 90 nieobecności w meczach w ciągu dwóch ostatnich sezonów w trzech różnych klubach, zrezygnował z pracy dzień przed rozpoczęciem obozu treningowego. Od tamtej pory dział zarządzania polecił Steve’owi Kerrowi przygotowywać zespół tak, jakby Porzingis nie istniał.
Z Porzingisem kontaktują się tylko general manager Mike Dunleavy i główny decydent medyczny Rick Celebrini. Kerr w ostatnich tygodniach zbywa niemal każde pytanie o łotewskiego środkowego.
– Nie wiem – odpowiedział Kerr, pytany o najnowsze informacje. – Nie mam nic więcej do dodania.
Decyzja o wydaniu 20 milionów dolarów na Porzingisa w tym okresie ciąży nad startem 1–3 i niepewną przyszłością klubu. W dniu otwarcia sezonu, tego samego dnia, w którym ESPN poinformowało, że Warriors zaczęli badać możliwości wymiany, Walker Kessler zdobył dziesięć razy punkty po wsadach w meczu przeciwko nim. Był to najlepszy wynik środkowego Los Angeles Lakers w jednym spotkaniu od czasów Shaquille’a O’Neala w 2003 roku.
Po meczu zapytano Stephena Curry’ego o nieobecność Porzingisa i jej wpływ na zespół. Curry, zwykle wyważony w wypowiedziach, nie krył frustracji.
– Aggggh – powiedział, stukając w stół. – To trudna sprawa z wielu powodów.
Curry dwukrotnie podkreślił aspekt ludzki i wyraził współczucie dla Porzingisa, który publicznie mówił o długotrwałych skutkach infekcji górnych dróg oddechowych, której nabawił się, grając dwa sezony temu w Boston Celtics.
– Zawsze mówiliśmy, że dostępność zawodników jest kluczowa, zwłaszcza że mamy tylu kontuzjowanych – powiedział Curry. – Nie jest tajemnicą, że pozycja środkowego jest dla nas ważna, szczególnie przy jego umiejętnościach. Trudno o tym mówić, nie pamiętając o człowieczeństwie tej sytuacji. Ale to trudna zagadka do rozwiązania.
Źródła w klubie wciąż wyrażają ogromny pesymizm co do tego, czy Porzingis kiedykolwiek znów zagra dla Warriors. Jego kontrakt, gwarantowany na 3 miliony dolarów w przyszłym sezonie, może jednak okazać się przydatny w przeprowadzeniu wymiany.
Jak doszło do tej sytuacji?
Obecny kontrakt Porzingisa powstał latem 2025 roku, podczas jednego z najdziwniejszych negocjacji z zawodnikiem z ograniczoną wolną agencją w ostatnich latach. Dunleavy i Warriors nie chcieli długoterminowo wiązać się z Jonathanem Kumingą, ale uważali, że ma on większą wartość i potencjał niż oferty sign-and-trade, które leżały na stole.
Klub nie ustąpił w rozmowach i ostatecznie porozumiał się z Kumingą na dwuletni kontrakt na 46,8 miliona dolarów, z opcją dla klubu oraz wymogiem zrzeczenia się przez zawodnika domniemanej klauzuli zakazującej wymiany. Warriors liczyli, że Kuminga będzie wnosił wartość, ale ich intencje były na tyle jasne, że zawodnik odniósł wrażenie, iż zamieniono go w wyjątek płacowy do wymiany.
W lutym Warriors przekazali jego kontrakt do Atlanty w zamian za wygasający kontrakt Porzingisa na 30,7 miliona dolarów. Dzięki temu zachowali elastyczność finansową i wierzyli, że uda im się kontrolować zdrowie Porzingisa na tyle, by wyciągnąć z niego wartościowe występy.
To zadziałało w połowie. Porzingis wystąpił w 15 z ostatnich 20 meczów drużyny, notując średnio 16,1 punktu, 5,3 zbiórki i 1,1 bloku. Dało to działowi zarządzania i sztabowi medycznemu pewność, by w czerwcu zatwierdzić dwuletnie przedłużenie na 40 milionów dolarów dla zawodnika, który chciał kontynuować karierę w NBA.
Warriors zabezpieczyli się jednak przed ryzykiem, gwarantując tylko 3 z 20 milionów dolarów w drugim sezonie. Umowę skonstruowano też tak, by Porzingis mógł zostać wymieniony od razu, a nie dopiero 15 grudnia.
Dunleavy i Warriors wierzyli jednak, że Porzingis będzie dostępny jako rotacyjny zawodnik przez większość sezonu, a nie tylko jako kontrakt do wymiany. Przed obozem sztab trenerski mówił o ciekawym układzie z Yaxelem Lendeborgiem, Greenem i Porzingisem w formacji podkoszowej.
Porzingis trenował w hali klubowej tydzień przed obozem i pojawił się na zorganizowanym przez Jimmy’ego Butlera evencie w San Diego pod koniec września. Optymizm jednak opadł, gdy obecne na miejscu źródła opisały go jako obojętnego i niezainteresowanego udziałem w grach kontrolnych oraz wymagających treningach. Był to wyraźny sygnał tego, co miało nadejść.
Jakie są opcje Warriors?
Porzingis zadzwonił do Dunleavy’ego i odsunął się od zespołu w przeddzień obozu, powołując się na sprawę zdrowotną, którą klub uznał za prywatną. Warriors początkowo dali mu czas, ale spodziewali się, że wróci do hali i będzie przebywał z kolegami z drużyny oraz sztabem medycznym.
Po spotkaniu z Celebrinim i Dunleavym na początku października klub wydał oświadczenie, że zawodnik będzie obecny. Nie trwało to długo. Porzingis nie wrócił do hali, a klub zmienił jego oficjalny status z nieobecności z powodu „ogólnej choroby” (tak wpisywano jego nieobecności w poprzednim sezonie) na „poza zespołem”. To celowa zmiana. Nie można już traktować tej nieobecności jako usprawiedliwionej.
Brak obecności Porzingisa w hali mógłby zostać uznany za odmowę świadczenia usług, co wewnątrz klubu już podniesiono, i wykorzystany w próbie unieważnienia całego kontraktu. Byłoby to jednak skomplikowane, chyba że Porzingis zadeklarowałby zakończenie kariery i dobrowolnie zwrócił wszystkie pieniądze.
Warriors są obecnie 20,4 miliona dolarów ponad progiem podatku od luksusu. Wyeliminowanie pensji Porzingisa zmniejszyłoby ich rachunek podatkowy niemal do zera, pozwoliłoby zejść poniżej pierwszego progu (apron) i zwiększyłoby elastyczność w wymianach. Nie uwolniłoby jednak istotnego narzędzia do budowy składu. Mogliby jedynie dodać zawodnika na minimalny kontrakt z wolnej agencji.
Warriors mieli podobną sytuację dwa sezony temu. W lipcu 2024 roku podpisali z De’Anthonym Meltonem roczny kontrakt na 12,8 miliona dolarów. Na początku listopada zerwał więzadło krzyżowe przedniego i został wykluczony z sezonu.
W odpowiedzi Dunleavy ustalił wymianę z Brooklyn Nets, która sprowadziła Dennisa Schrodera. Dokonano jej w pierwszym dniu, w którym Schroder mógł zostać wymieniony (15 grudnia). Kosztowało to klub netto dwa wybory w drugiej rundzie. Schroder zagrał w barwach Warriors 24 mecze, zanim został częścią wymiany na Butlera przed terminem transferowym.
Taki schemat byłby dla Warriors najbardziej pożądany także teraz: wykorzystanie drobnego aktywa, by pozyskać przydatnego rotacyjnego zawodnika na czas przerwy, przy zachowaniu możliwości wykorzystania wygasającego kontraktu w większej wymianie przed terminem.
Według źródeł ligowych trudno jednak znaleźć partnerów, którzy oddaliby przydatnego zawodnika za drobne aktywo, zwłaszcza pod koniec października i w obliczu nowych zasad przeciwdziałających tankowaniu. Dunleavy już rozpoznał rynek, ale to tradycyjnie spokojny okres. Działy sportowe zwykle zbierają informacje o składzie i podejmują większe decyzje bliżej stycznia i lutego.
Na razie Warriors wydają się cierpliwie czekać z decyzją w sprawie kontraktu Porzingisa i pozwolić, by rynek sam się ukształtował. Jeśli zawodnik zgodzi się oddać znaczną część pieniędzy w ramach wykupu, jego wygasający kontrakt na 20 milionów dolarów mógłby stać się jeszcze bardziej atrakcyjny dla przyszłego partnera wymiany.
Jaki jest plan Warriors na czas przejściowy?
Natychmiastowy sukces Lendeborga poprawił nastroje i złagodził część obaw wokół zespołu. Debiutujący skrzydłowy zdobył 31 punktów, 12 zbiórek i 6 asyst w zaskakująco wysokim zwycięstwie w Denver w poniedziałek wieczorem.
Siła i wzrost Lendeborga (6 stóp 10 cali, 241 funtów, czyli ok. 208 cm i 109 kg) pozwalają Warriors grać w mniejszym składzie z Greenem na środku, a jednocześnie wyglądać masywniej niż w poprzednich ustawieniach small-ball. Lendeborg ma 37 zbiórek w czterech meczach.
Obecna piątka Warriors (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski i Gui Santos) ma bilans +22 w krótkiej, wczesnej próbce. Horford, który gra około 20 minut na mecz i nie może grać w back-to-back, w krótkich fragmentach wygląda świeżo.
Podczas przejściowej przebudowy Warriors coraz chętniej dają szansę młodym zawodnikom, by odnaleźć perełki i poprawić perspektywy na przyszłość.
Ike wystartował w dwóch z czterech pierwszych meczów, ale jego dwustronny kontrakt pozwala mu zagrać najwyżej w 50 meczach, chyba że Warriors zamienią go na pełny kontrakt. Charles Bassey, 25-letni wędrowiec, który po pięciu wcześniejszych klubach walczy o miejsce w Warriors, daje drużynie kolejnego dużego zawodnika z ławki.
– Uwielbiam nastawienie tej drużyny – powiedział Kerr. – Uwielbiam energię i ducha. Podoba mi się nasz talent. Myślę też, że nasi dwaj młodzi wysocy to dobrzy zawodnicy.