Kyrie Irving, który od ponad 18 miesięcy nie grał dla Dallas Mavericks, buduje relację z młodym Cooperem Flaggiem, a jednocześnie od miesięcy słyszy pytania o swoją przyszłość w klubie. Jak sam mówi, w Dallas jest „wszystko transparentne”, a on nie zamierza sprzedawać historii mediom.
Irving zorganizował nieformalny obóz treningowy dla drużyny w Południowej Kalifornii na początku września, z udziałem nowego trenera Dusty’ego Maya i jego sztabu. Oprócz zajęć z koszykówki i jogi na plaży jego priorytetem było budowanie więzi z młodszymi zawodnikami, w tym z wybranym z pierwszym numerem draftu 2025 Flaggiem, którego Irving nazywa swoim „19-letnim współpilotem”.
„Kiedy ktoś osiągnął to, co on, młodsi zawodnicy chłoną każde jego słowo” – powiedział May.
Lider w szatni i gwiazda, która wróciła z kontuzji
Od przyjścia do Dallas w lutym 2023 roku w ramach wymiany Irving jest cenionym liderem szatni. Mimo że rozegrał dla Mavs zaledwie 130 spotkań, jest obecnie najdłużej występującym zawodnikiem drużyny, po tym jak 12-letni pobyt Dwighta Powella zakończył się skreśleniem weterana w tym okresie przygotowawczym.
Pobyt w Dallas, jak sam określa, był „trochę chaotyczny”, ale Irving pozostaje spokojnym i stabilizującym elementem w burzliwym okresie ostatnich lat. Wraz z Luką Doncziciem był liderem i główną gwiazdą finałowej drużyny Mavs z 2024 roku. Podobnie jak wszyscy, był zaskoczony, gdy były generalny menedżer Nico Harrison oddał wybitnego kandydata do nagrody MVP przed kolejnym terminem wymiany. W czasie kryzysu wizerunkowego, który wybuchł wśród kibiców po tej transakcji, Irving wyróżniał się jako głos rozsądku i empatii, co dodatkowo zjednało mu fanów.
Organizacja przeszła gruntowną przebudowę: zmieniła się kadra zarządzająca, sztab szkoleniowy i znaczna część składu. Harrison został zwolniony w listopadzie, a z klubu odeszli również inni kluczowi uczestnicy wymiany za Doncicia, w tym Anthony Davis, który był centralnym elementem zwrotnym, ale w barwach Mavs zagrał tylko 29 meczów (plus dwa w fazie play-in).
Teraz 34-letni Irving, który miał być partnerem Doncicia, staje się weteranem w zespole budowanym wokół Flagga. Pojawiają się pytania, kiedy – podobnie jak wcześniej Doncic i Davis – może opuścić Dallas. Spekulacje napędza przede wszystkim 15-letnia różnica wieku między nim a Flaggiem oraz plan klubu, by zbudować trwałego kandydata do tytułu wokół młodego talentu.
Na razie cel Mavericks jest prosty: stworzyć zwycięską kulturę wokół Flagga i wrócić do play-offów po raz pierwszy od finałowego sezonu 2024.
„Coś budujemy. Nie jestem pewien, jak to dokładnie będzie wyglądać – powiedział Irving. – Po prostu przewracam kartkę. Cieszę się, że budujemy coś nowego”.
Dopasowanie na parkiecie
Po zatrudnieniu w maju prezes Mavericks Masai Ujiri podkreślał, że ma „ogromną ciekawość” potencjału duetu Flagg–Irving. Połączenie zostało wstrzymane w poprzednim sezonie, gdy Irving dochodził do siebie po zerwaniu lewego więzadła krzyżowego przedniego w marcu 2025 roku. Ujiri doskonale zna wagę związku rozgrywającego ze skrzydłowym, ponieważ w 2019 roku jako członek Toronto Raptors zdobył tytuł mistrza NBA z Kyle’em Lowrym i Kawhim Leonardem.
Z czysto koszykarskiego punktu widzenia Irving i Flagg są znakomicie dopasowani. Irving jest elitarnym kreatorem gry po driblingu, a jednocześnie groźnym zawodnikiem rzucającym z przechwytu, gdy gra poza piłką. Ma też ogromne doświadczenie w grze obok innych gwiazd, od LeBrona Jamesa przez Kevina Duranta po Doncicia.
„Z nim po prostu łatwo się gra – powiedział Flagg. – Oczywiście jest jednym z najwybitniejszych w tej grze. To niesamowity talent, ale myślę, że w połączeniu z jego osobowością sprawia, że łatwo jest grać obok niego i z nim”.
Flagg często ćwiczył z Irvingiem po treningach w swoim debiutanckim sezonie, gdy ten był na rehabilitacji. Rywalizowali w grze jeden na jednego z asystentami trenera, którzy na zmianę bronili. Irving pokazywał jakiś ruch ze swojego bogatego arsenału, a Flagg próbował go powtórzyć.
Ta relacja zrobiła kolejny krok w letnich miesiącach, gdy Flagg po raz pierwszy mógł grać u boku Irvinga w nieformalnych meczach, co rozbudziło apetyt na prawdziwą grę.
Flagg w debiucie zdobywał średnio 21,0 punktu i notował 4,5 asysty na mecz, mimo słabego rozstawienia zespołu i gry na pozycji rozgrywającego na początku sezonu. Jego produkcja i skuteczność wyraźnie wzrosły, gdy grał obok klasycznego rozgrywającego. Rozgrywającymi, z którymi grał w poprzednim sezonie, byli D’Angelo Russell, który obecnie występuje w chińskiej lidze CBA w zespole Shanghai Sharks, oraz Ryan Nembhard, który ma obecnie dwustronny kontrakt z Denver Nuggets.
Irving jest z kolei przez rówieśników często określany jako najbardziej utalentowany rozgrywający w historii gry. Ten szacunek wciąż jest żywy, co pokazał plan defensywny Rockets w meczu otwarcia sezonu. Trener Houston Ime Udoka, który widział geniusz Irvinga w letnich grach i w przedsezonowym meczu w Macao, postawił na pierwszym miejscu jego wyeliminowanie przez presing.
„Kyrie nie grał przez 600 dni, a nasz plan dotyczył wyłącznie jego – powiedział Durant po tym, jak Rockets pokonali Mavs 128:110, mimo 32 punktów Flagga. – Kyrie jest tak niebezpieczny”.
Już w tym sezonie widać, jak groźny może być duet gwiazd Dallas, mimo że Irving ma limit minut z powodu ostrożności po długiej przerwie.
„Cieszymy się, bo oboje są bardzo wszechstronni – powiedział May. – Rzucają, dryblują, podają. Będzie to ciekawa układanka”.
Flagg opuścił parkiet pod koniec drugiej kwarty piątkowego zwycięstwa nad Indiana Pacers, po tym jak doznał łagodnego skręcenia lewego barku po faulu flagrant podczas kontrataku. Mimo to pierwsza połowa była dla Mavs zachwycająca. Irving i Flagg razem zdobyli 27 punktów i rozdali osiem asyst, a Dallas prowadziło nawet o 35 punktów.
Flagg wrócił na parkiet w poniedziałek, a on i Irving razem zdobyli 47 punktów i zanotowali 17 asyst w wyjazdowym zwycięstwie nad Miami Heat. Flagg zagrał w pełni dominująco: 29 punktów, sześć zbiórek, 11 asyst, pięć przechwytów i trzy bloki. W czwartej kwarcie zdobył dwanaście punktów, a w ostatniej minucie wykonał najważniejszą akcję obronną, blokując rzut za trzy punkty Andrew Wiggins’a, który mógł dać prowadzenie.
Irving unika porównywania Flagga do przyszłych członków Galerii Sław, z którymi grał, ostrożny, by nie wypowiedzieć się w sposób, który mógłby zostać wyrwany z kontekstu. Wyraźnie jednak imponuje mu młody kolega z drużyny i przewiduje mu wielką karierę.
„Powiedziałbym tak: według mnie Coop ma w sobie tę walecznośc w tak młodym wieku, by prowadzić zespół, grać w wielkiej drużynie jako uzupełnienie, ale też prowadzić ją w statystykach – powiedział Irving. – Podoba mi się, że jest zawodnikiem grającym w obu fazach. Podoba mi się, że dba o to, by mówić głosem drużyny, gdy wchodzi w drugi sezon. Ma za sobą Debiutanta Roku, więc spoczywa na nim wiele presji. Czuję, że jestem tutaj po to, by odciążyć go od tej presji”.
Zaufanie w klubie i przyszłość
Gdy Irving szedł na parkiet w Toyota Center w Houston, na kilka minut przed swoim pierwszym meczem sezonu zasadniczego od prawie 20 miesięcy, zatrzymał się, widząc w korytarzu Ujiriego. Obaj mężczyźni się objęli i wymienili słowa wdzięczności i uznania.
Razem pracują od zaledwie kilku miesięcy, ale znają się i szanują od lat. Ten moment pokazał porozumienie między Irvingiem a nowym kierownictwem Mavericks, którego misją jest zbudowanie kandydata do tytułu wokół Flagga.
„Naprawdę wierzymy w [Irvinga] – powiedział Ujiri. – Naprawdę wierzymy, że może odnieść sukces w naszym zespole. Naprawdę wierzę, że jeśli będziemy mieć właściwych zawodników na parkiecie, możemy rozwijać się jako drużyna w nowym systemie z Dusty’m i nową kulturą, którą staramy się budować. Naprawdę w to wierzę”.
Z drugiej strony oddanie Irvinga mogłoby pozwolić Dallas uzupełnić wyczerpane zasoby draftowe, ponieważ klub nie kontroluje własnego wyboru w pierwszej rundzie przez kolejne cztery lata z powodu transakcji zawartych przez Harrisona, w tym tej, która sprowadziła Irvinga do Dallas. Według źródeł w całej lidze na Irvinga byłby duży popyt, bo to ośmiokrotny All-Star z długą historią skutecznej gry w play-offach.
„Wszystko jest tu transparentne – powiedział Irving. – Nic nie jest wykluczone, nic nie jest ukrywane za kulisami. Nie próbujemy sprzedawać historii mediom. Ilekroć mnie pytacie, powiem wam, gdzie jesteśmy i co czuję, ale pamiętajcie, że mamy młody zespół. Są bardzo podatni na wpływy. Nie chcę wnosić do szatni żadnego bzdurnego gadania o moim nazwisku w plotkach transferowych ani o innych zawodnikach w tych plotkach. Tego jest w tej lidze zbyt wiele, i to bardzo. To wpływa na zdrowie psychiczne ludzi i na ich codzienną pracę. Żeby zbudować najlepszy możliwy zespół, musimy wszyscy ciągnąć w jednym kierunku”.
Mavs pozyskali Irvinga, gdy jego wartość spadła po kontrowersjach, które przyćmiły jego dwuipółsezonowy pobyt w Brooklyn Nets. Nets zgodzili się na jego prośbę o transfer. Był to trzeci raz w niecałe pięć lat, gdy zdecydował się opuścić klub. W 2017 roku poprosił o wymianę z Cleveland Cavaliers po trzech kolejnych finałach NBA, w tym mistrzostwie z 2016 roku. Odszedł z Boston Celtics jako wolny agent po dwóch sezonach, z których drugi był przesłonięty ciągłymi rozmowami o jego prawdopodobnym odejściu. Superdrużyna zbudowana w Brooklynie u boku Duranta i Jamesa Hardena również się rozpadła.
Mimo że Doncic został wysłany z miasta, a klub w ostatnich dwóch sezonach nie awansował do play-offów, Irving nie wyraża chęci opuszczenia Dallas.
„Zakochałem się w tym miejscu, bo było tu tak serdecznie – nie tylko w aspekcie klubu, ale też dzięki kibicom – powiedział. – Miasto bardzo nas wspiera”.
Kontrakt Irvinga zawiera opcję gracza na kwotę 42,4 miliona dolarów na przyszły sezon, dzięki czemu sam decyduje o swojej niepewnej przyszłości. Ta opcja daje też Ujiriemu możliwość przesunięcia ewentualnych rozmów o wymianie na przyszłe lato, kiedy zarząd teoretycznie mógłby pracować z Irvingiem nad scenariuszami sign-and-trade lub extend-and-trade.
Może jednak Irving pozostanie w Dallas jako partner Flagga na lata, gdy jego kariera będzie zbliżać się do końca. Irving, którego agentką jest jego macocha, Shetellia Riley Irving, odpowiada szczerze, choć nie wprost, na pytanie, czy chciałby zakończyć karierę w Dallas.
„Chciałbym, żeby to zależało ode mnie, ale myślę, że to wspólny wysiłek – powiedział Irving. – Rozumiem to. … Widać, że jest różnica wieku [między Flaggiem a mną]. Wszyscy lubią robić z tego wielką sprawę. … Każda uczciwa krytyka, która została skierowana do tego klubu, jest zasadna. Nigdy się od tego nie uchylę.
Ale moim celem jest po prostu dalszy rozwój, dawanie z siebie wszystkiego z tymi chłopakami. Gdy jesteśmy na boisku, po prostu się bawmy. Kiedy mówię o zabawie, mam na myśli to, że rywalizujemy na najwyższym poziomie. Chcemy wygrywać”.