Philadelphia 76ers odrobiły 29 punktów straty i pokonały Cleveland Cavaliers 114:106. Był to największy comeback Sixers w erze play-by-play, a zarazem największe odrobienie strat w 24-letniej karierze LeBrona Jamesa. Dla Cavaliers była to największa zmarnowana przewaga w tej samej erze.
Na hali Xfinity Arena kibice obserwowali, jak Sixers w trzeciej kwarcie zmniejszyli stratę do 10 punktów. Wtedy Tyrese Maxey złapał podanie od LeBrona Jamesa w kontrataku i bez driblingu rzucił za trzy. Po trafieniu, które zmusiło Cavaliers do wzięcia czasu, Maxey podszedł do kibiców za stolikiem sędziowskim i krzyczał z radości, a obok niego biegł Jaylen Brown. Joel Embiid cieszył się po drugiej stronie boiska.
W drużynie pełnej gwiazd to Maxey dyrygował głośnym filadelfijskim tłumem, który podążał za nim przez cały wieczór. Sixers wrócili do gry i wygrali z Cleveland Cavaliers 114:106. Maxey zdobył 32 punkty i dorzucił 6 asyst, co dało mu najwięcej punktów w swoim zespole.
– To był naprawdę wspaniały moment – powiedział Maxey. – Publiczność była w grze. Nakręcaliśmy się nawzajem, czerpaliśmy energię z kibiców i z własnej odporności.
Dwa wieczory wcześniej Sixers zaczęli sezon od zwycięstwa nad broniącymi tytułu New York Knicks. W czwartkowym meczu jednak zostali zdominowani niemal pod każdym względem. Gubili piłki, nie potrafili zatrzymać rywali i pudłowali z łatwych pozycji. Brown zdobył zaledwie 4 punkty w swojej najsłabszej pierwszej połowie u siebie od marca 2025 roku. Sixers stracili w pierwszej połowie 15 piłek, co jest ich najwyższym wynikiem w jednej połowie od stycznia 2024 roku. Prowadzenie Cavaliers na przerwę wynosiło 69:45. Była to ich najwyższa przewaga po pierwszej połowie w inauguracyjnym meczu sezonu w historii klubu i zarazem największa przewaga na przerwie nad 76ers w historii franczyzy.
Pod koniec pierwszej połowy kibice, z których większość miała białe koszulki z okazji otwarcia sezonu, z nazwiskami zawodników i nazwiskiem trenera Nicka Nurse’a, głośno gwizdali.
Maxey przyznał, że w przerwie rzucił wyzwanie kolegom z drużyny.
– Powiedziałem: „Czas zobaczyć, z czego jesteśmy zrobieni. Będziemy frontrunnerami, którzy cieszą się tylko wtedy, gdy wszystko idzie dobrze? Czy kiedy jest źle, będziemy walczyć i pokażemy odporność?”. I tak zrobiliśmy – mówił Maxey.
Sixers odpowiedzieli kwartą, którą Brown określił jako moment, który „zmienił przebieg meczu”. Po przerwie zaczęli serią 8:0, a w trzeciej kwarcie wygrali 37:21. Mimo to przed czwartą kwartą przegrywali różnicą ośmiu punktów. Prowadzenie objęli dopiero w 6. minucie czwartej kwarty, gdy Embiid trafił z 16 stóp rzut z wyskoku nad centrem Jarrettem Allenem. Od tego momentu Philadelphia nie oddała już przewagi.
Odporność i zmiana w obronie
Embiid stwierdził, że odporność drużyny w czwartkowy wieczór różniła się od tego, co widział w poprzednich zespołach, w których grał podczas swojej 11-letniej kariery w Sixers.
– Bez urazy dla kogokolwiek, kto tu grał, ale w przeszłości wielu ludzi po prostu by się poddało i próbowało przejść do następnego meczu – powiedział Embiid.
Dodał: – Tak, to było inne. Mówiłem po ostatnim meczu, że po prostu czuję, iż coś się zmieniło.
W drugiej połowie Sixers grali zupełnie inaczej. Stracili tylko dwie piłki, podczas gdy Cavaliers tracili ich piętnaście.
Nurse przyznał, że jego drużyna miała problemy w obronie zagrań pick-and-roll w pierwszej połowie. Według GeniusIQ Cavaliers rozegrali w pierwszej połowie 27 bezpośrednich zasłon i zdobywali średnio 1,08 punktu na akcję. W drugiej połowie wykonali ich 20 i zdobywali średnio tylko 0,56 punktu. Nurse zmienił przydziały defensywne i plan zadziałał.
Cavaliers zdobyli w drugiej połowie zaledwie 37 punktów. Donovan Mitchell, który po trzech kwartach miał 30 punktów, w czwartej kwarcie zdobył tylko 2 punkty, i to wtedy, gdy wynik był już rozstrzygnięty.
– Byli o wiele, wiele, wiele twardsi od nas w pierwszej połowie – ocenił Maxey. – Naprawdę nas punktowali, a my dobrze graliśmy w obronie, cofając się.
James zaznaczył jednak, że Sixers nie mogą liczyć na podobne powroty w każdym meczu.
– Nie chcemy na tym polegać – powiedział James ze śmiechem. – Myślę, że świetnie wiedzieć, że w głębi duszy nie mamy mentalności poddawania się… ale nie chcesz wpędzać się w zbyt wiele takich sytuacji.
Podczas odrabiania strat gwizdy kibiców zamieniły się w głośne owacje. Embiid nazwał ten wieczór jednym z trzech najlepszych w swojej karierze, a VJ Edgecombe powiedział, że była to najlepsza atmosfera, w jakiej kiedykolwiek grał jako zawodowiec. James określił Filadelfię jako jedno z najlepszych miast sportowych.
– Jestem tu od dawna… Nie mam słów – powiedział Embiid. – To było niesamowite.