Dwaj senatorowie USA wezwali NBA do ponownej oceny partnerstwa z Rwandą i jej przywódcą Paulem Kagame, powołując się na zmianę polityki amerykańskiego rządu wobec tego małego afrykańskiego kraju, który jest oskarżany o szerokie naruszenia praw człowieka.
W liście wysłanym w piątek do komisarza Adama Silvera senatorowie Jeff Merkley (demokrata z Oregonu) i Marsha Blackburn (republikanka z Tennessee) napisali, że są “coraz bardziej zaniepokojeni pogłębiającymi się relacjami NBA z Rwandą”. Ostrzegli, że liga “ryzykuje udział w sportswashingu”, czyli wykorzystywaniu sportu przez rządy lub firmy do odwracania uwagi od łamania praw człowieka, korupcji i innych działań. Zdaniem senatorów partnerstwo jest “sprzeczne z duchem amerykańskiego sportu”.
Rzecznik NBA Mike Bass przekazał w oświadczeniu: “Otrzymaliśmy list w piątek i jesteśmy w trakcie przygotowywania odpowiedzi”.
Ci sami senatorowie napisali do Silvera dwa lata temu w reakcji na artykuł, który opisywał zabieganie NBA o względy Kagame, rządzącego krajem od 1994 roku. Rwanda, jeden z najbiedniejszych krajów świata, zbudowała w stolicy, Kigali, arenę na 10 000 miejsc, a obiekt ten odegrał kluczową rolę w ekspansji NBA w Afryce.
Zarzuty wobec rządu i nowe napięcia
Rząd Kagame jest oskarżany przez USA, Wielką Brytanię i inne państwa, a także przez szereg organizacji zajmujących się prawami człowieka, o nadużycia obejmujące więzienie, tortury i zabójstwa przeciwników politycznych, a także o finansowanie dzieci-żołnierzy w sąsiedniej Demokratycznej Republice Konga.
Zaledwie w zeszłym tygodniu w Ugandzie znaleziono zwłoki Roberta Kabery, byłego rwandyjskiego żołnierza, który stał się otwartym krytykiem Kagame i uciekł z kraju w 2020 roku. Został ścięty. Organizacje broniące praw człowieka wezwały do zbadania, czy zabójstwo miało podłoże polityczne.
Stanowisko NBA wobec partnerstwa z Rwandą, wyrażone przez wicekomisarza Marka Tatuma najpierw w rozmowie z redakcją, a potem w liście do senatorów dwa lata temu, brzmi następująco: liga “podąża za wskazaniami rządu USA co do tego, gdzie działalność biznesowa na świecie jest właściwa”. Tatum napisał wtedy: “Gdyby amerykańska polityka dotyczącą działalności biznesowej w Rwandzie lub związanej z Rwandą uległa zmianie, nasze działania oczywiście zmieniłyby się odpowiednio”.
Senatorowie twierdzą, że polityka USA, Wielkiej Brytanii i innych państw europejskich wobec Rwandy “znacząco się zmieniła”. W liście wskazano rolę Rwandy w podsycaniu konfliktu w DRC, w tym rozmieszczenie 18 000 żołnierzy i dowodzenie grupą rebeliancką M23, która “dokonała doraźnych egzekucji setek cywilów, popełniała masowe gwałty, rekrutowała dzieci-żołnierzy i torturowała cywilów”.
Na końcu listu senatorowie zadali NBA szereg pytań. Pierwsze brzmi: “Jaka jest czerwona linia NBA w przyjmowaniu pieniędzy od zagranicznych rządów, które dopuszczają się naruszeń praw człowieka?”.
Sport jako narzędzie wizerunku
Kagame twierdzi, że jego kraj wykorzystuje sport do wzmocnienia gospodarki i pozycji na świecie. W tym miesiącu Rwanda podpisała 10-letnią umowę na powrót Formuły 1 do Afryki, a pierwszy wyścig ma się odbyć na tym kontynencie na początku przyszłej dekady.
Rok temu zespoły LA Clippers z NBA i Los Angeles Rams z NFL ogłosiły wieloletnie umowy, w ramach których rząd Rwandy miał płacić tym klubom. Hasło “Visit Rwanda”, czyli slogan marketingowy Rwandyjskiej Rady Rozwoju, stało się wyłącznym naszywką na koszulkach Clippers, a jego reklamy pojawiają się też na stadionie Rams, SoFi Stadium.
NBA rozpoczęła działalność w Afryce w 2021 roku, a wartość jej biznesu na tym kontynencie oszacowano pięć lat temu na blisko miliard dolarów. Rwanda płaci NBA od 6 do 7 milionów dolarów rocznie za organizację części finałów Basketball Africa League oraz za eksponowanie napisu “Team Rwanda” na koszulkach, a także za inne powiązania marketingowe.
Presja na inne organizacje
Na początku ubiegłego roku DRC wezwała NBA, Formułę 1 i główne międzynarodowe kluby piłkarskie do zerwania wielomilionowych partnerstw z Rwandą.
Rzecznik F1 wtedy napisał w wiadomości e-mail: “Uważnie monitorujemy rozwój wydarzeń dotyczących DRC i Rwandy i nadal to robimy. Dokładnie analizujemy każdy potencjalny wniosek, a wszelkie przyszłe decyzje będą oparte na pełnych informacjach i na tym, co leży w najlepszym interesie naszego sportu i naszych wartości”.
Kilka miesięcy później, pod presją kibiców i mediów, Bayern Monachium i Arsenal ogłosiły, że kończą wielomilionowe umowy sponsorskie z Rwandą.