Stephen Curry zdobył 44 punkty i po raz 46. w karierze NBA od swoich 30. urodzin zanotował co najmniej 40 punktów. Golden State Warriors pokonali w środę Minnesota Timberwolves 119-114 w Minneapolis, a ich lider potrzebował najlepszego statystycznie wieczoru od początku sezonu.
Ten występ wynikał z przygotowanego planu gry. Sztab szkoleniowy Warriors chciał wyciągnąć center Timberwolves Rudy’ego Goberta spod kosza, dlatego w pierwszej połowie często uruchamiał akcje z blokiem na szczycie łuku z udziałem Curry’ego, by przeciągnąć Goberta w przestrzeń.
Plan zadziałał. Osłabieni Timberwolves, grając pierwszy mecz po kontuzji Anthony’ego Edwardsa, który przeszedł artroskopową operację prawego kolana, mieli problemy z kryciem w obronie, a agresywny Curry rozbijał ich raz za razem.
Dwie noce wcześniej Denver Nuggets zrobili wszystko, by zatrzymać Curry’ego. Rozegrał on w pierwszej połowie tylko jeden rzut, a skończył mecz z efektywnym, lecz spokojnym wynikiem 8 z 8 z gry.
W środę Curry oddał sześć rzutów w pierwszych siedmiu minutach, a w drugiej kwarcie kolejne dziesięć. Do przerwy miał na koncie 23 punkty, trafiając 8 z 16 rzutów, w tym pięć trójek. Piąta z nich padła z odległości 31 stóp, czyli niemal 10 metrów, i była to typowa próba zawodnika, który czuje rytm gry.
Rookie zachwycony i rozczarowany
Debiutant Warriors Yaxel Lendeborg nie krył podziwu dla kolegi z drużyny. „Patrzę tylko i myślę: ten facet jest cholernie dobry – powiedział. – To szalone. Kilka razy złapałem się na tym, że kręcę głową”.
Warriors prowadzili nawet o 24 punkty, ale Minnesota zmusiła ich do serii strat, przyspieszyła tempo gry starszej drużyny i aż do końcowej fazy czwartej kwarty utrzymywała realne szanse na wygraną. Mimo chwil niepewności Curry i jego zespół ostatecznie domknęli spotkanie.
W trzeciej kwarcie Curry rzucił się na parkiet po piłkę, a po meczu tłumaczył dziennikarzom, że to dowód na to, jak dobrze czuje się jego ciało. Tego wieczoru po raz pierwszy w tym sezonie przebywał na boisku ponad 30 minut.
W czwartej kwarcie, choć z gry trafiał słabiej, Curry skutecznie dobijał rywali z linii rzutów wolnych. W ostatnich ośmiu minutach wykorzystał wszystkie siedem prób, a w całym meczu trafił 16 z 16.
„Wciąż mamy wiele do poprawy, ale dobrze uczyć się na lekcjach, kiedy się wygrywa – powiedział Curry. – Wyjazdowy bilans 2-1 jest świetny. Krok we właściwym kierunku”.
Presja po słabym starcie
Warriors rozpoczęli sezon od trzech porażek z rzędu, w tym od kolapsu o 12 punktów w ostatnich trzech minutach u siebie z Memphis Grizzlies. Przed kolejnymi trudnymi meczami w kalendarzu w zespole pojawił się niepokój, że początek sezonu może przerodzić się w spiralę porażek.
Drużyna szybko zareagowała. W poniedziałek w Denver rozbiła Nuggets, a Lendeborg, grający dopiero w czwartym meczu kariery, zdobył 31 punktów, zebrał 12 piłek i rozdał sześć asyst. Następnie Warriors wygrali z Timberwolves, opierając się na świeżym Curry’m.
„Jest pewna ulga – przyznał Curry. – Ale wciąż wiemy, że w meczu z Memphis, a także w drugiej połowie dzisiejszego spotkania, mogliśmy grać lepiej”.
Lendeborg zdobył 26 punktów i zebrał dziewięć piłek, ale trener Steve Kerr zdradził, że po meczu rookie był w kiepskim humorze z powodu siedmiu strat. „Dzisiaj zagrałem cholernie słabo” – przyznał sam zawodnik.
Powrót do domu i rewanż z Lakers
Warriors wracają do San Francisco na sześciomeczowy domowy cykl, który rozpocznie się w piątek meczem z Los Angeles Lakers i Luką Dončiciem. Lakers zdeklasowali Warriors w pierwszym spotkaniu sezonu, a Lendeborg miał też głośną sprzeczkę z Dončiciem, która przeniosła się na pomeczowe konferencje prasowe.
Zapytany, czy nie może doczekać się rewanżu, Lendeborg odpowiedział: „Oczywiście”. Dodał: „Tak, nie mogę się doczekać. Więcej o tym opowiem w piątek”.