Philadelphia 76ers pokonali Cleveland Cavaliers 114:106, mimo że przegrywali nawet o 29 punktów. Mecz otwierający sezon w czwartek był dla trenera Cavs Kenny’ego Atkinsona przypomnieniem o rozczarowaniu, jakie przeżył podczas letniego okienka transferowego. LeBron James zagrał przeciwko Cavaliers w barwach Sixers, a nie w trzecim okresie gry w zespole, który go wybrał w drafcie.
Rozczarowanie po wolnym wyborze
Atkinson przyznał przed meczem, że oczekiwania związane z pozyskaniem Jamesa były duże. “Byliśmy nastawieni i podekscytowani perspektywą jego transferu, a potem pojawiła się ta wiadomość” – powiedział. Dodał, że po wielu okienkach transferowych dobrze zna to uczucie: “Kiedy czekasz, że coś się wydarzy, a to się nie dzieje, przez pierwszy dzień lub dwa po prostu jesteś przygnębiony, szczerze mówiąc. Takie są emocje.”
Cleveland, Minnesota, Miami, Golden State i Philadelphia tworzyły pięciu finalistów, spośród których James wybierał po tym, jak poinformował Los Angeles Lakers, że przejdzie na wolnego agenta, aby grać w rekordowym, 24. sezonie NBA w innym zespole. Cavaliers byli jedynym z tych klubów, który James odwiedził. Spotkał się wtedy z prezesem ds. koszykówki Kobym Altmanem, wiceprezesem ds. operacji biznesowych Grantem Gilbertem oraz obecnym generalnym menedżerem Cavs Brandonem Weemsem, który od dzieciństwa jest bliskim przyjacielem Jamesa.
Decyzja Jamesa
James wybrał Sixers i podpisał dwuletni kontrakt wart 8 mln dolarów z opcją gracza na kolejny sezon. Tego dnia w poście na platformie X napisał: “Northeast Ohio zawsze będzie domem!”
Po meczu James zapytany o spotkanie z Cavaliers i o to, jak poważnie rozważał tę opcję, odpowiedział ostrożnie. “Nie będę zbyt wiele mówił o samym spotkaniu, ale na pewno było ono brane pod uwagę” – powiedział. “Oczywiście, zespół, który buduje się pod mistrzostwo, i chciałem zdecydować, dokąd chcę pójść z resztą kariery, jak ją zakończyć albo jaki będzie kolejny krok. Dużo rozważałem.”
Ruch Cavaliers i debiut Watsona
Atkinson pochwalił Cavaliers za szybką reakcję po utracie Jamesa. Klub przeprowadził skomplikowaną, pięciodrużynową wymianę, by sprowadzić skrzydłowego Peytona Watsona z Denver Nuggets w ramach transakcji sign-and-trade. Cavs oddali w niej Maxa Strusa, Dennisa Schrodera, Tre Manna oraz niechronioną pierwszorundową strzałę z 2031 roku.
Watson, który ma 24 lata, po wymianie podpisał z Cleveland czteroletni kontrakt wart 88.
“Podobało mi się, jak szybko zmieniliśmy kierunek i jak mocno zabiegaliśmy o to, by Peyton trafił do nas, oraz wszystko, co musieliśmy zrobić, żeby to osiągnąć” – mówił Atkinson. “To był naprawdę skomplikowany manewr. Ale tak właśnie działają Dan Gilbert, Koby i reszta. Są agresywni. Nie stoją w miejscu i to uwielbiam. Podejmujemy ryzyko, wykonujemy śmiałe ruchy. Ta zmiana kierunku była świetna, mimo że na początku to był dla nas poważny cios.”
W debiucie w barwach Cavaliers Watson zdobył 8 punktów (2 celne z 7 rzutów), zanotował 2 asysty, 2 przechwyty i 5 strat. James w swoim drugim meczu z Sixers rzucił 17 punktów (5 celnych z 14 rzutów), zebrał 10 piłek, miał 5 asyst, 3 przechwyty i 5 strat.
Pierwsze wrażenia Jamesa w Filadelfii
James szybko poczuł się jak u siebie, grając pierwszy mecz sezonu zasadniczego w Xfinity Mobile Arena. “To było wszystko, o czym marzyłem, i nawet więcej” – powiedział. “Gwizdy były niesamowite. Zasłużyliśmy na nie. A potem usłyszeliśmy oklaski i prawie zerwaliśmy dach tej hali dziś wieczorem, w dobrym sensie. To była cholernie dobra noc. Jestem szczęśliwy, że tu jestem. Bardzo szczęśliwy. Cieszę się, że jestem z tymi chłopakami w szatni. Mam nadzieję, że przez cały sezon będziemy robić coś wyjątkowego.”