Tyrese Haliburton nie spodziewał się, że pierwszy raz głęboko się wzruszy dopiero podczas piątkowego meczu otwarcia sezonu Indiana Pacers na własnym parkiecie. Ten scenariusz zmienił się w środę wieczorem, gdy dwukrotny uczestnik Meczu Gwiazd zalał się łzami szczęścia, spoglądając na trybuny Smoothie King Center, na których kibice Pacers świętowali jego triumfalny powrót.
Pacers wygrali z New Orleans Pelicans 123:120. Haliburton, który wrócił po zerwaniu prawego ścięgna Achillesa w przegranym siódmym meczu finału Konferencji Wschodniej z Oklahoma City Thunder 22 czerwca 2025 roku, powiedział po spotkaniu: – Najlepsza była końcówka i ten moment. To była emocjonalna huśtawka. To, co sprawiło, że tak się poczułem, to widok wszystkich kibiców Pacers tutaj, w Nowym Orleanie. To było wyjątkowe.
Haliburton, który sam przyznał, że był mocno wyczerpany, zdobył 16 z 23 punktów w czwartej kwarcie i dorzucił 12 asyst w 33 minutach. Pacers bez niego w poprzednim sezonie zakończyli rozgrywki z bilansem 19 zwycięstw i 63 porażek, po tym jak wcześniej byli mistrzami Konferencji Wschodniej.
Siakam chwali powrót lidera
Pascal Siakam, który zdobył najwięcej punktów w meczu, bo aż 30, ocenił występ kolegi: – Powiedziałem mu, że zajmie mu trochę czasu, zanim wróci do formy. Jego forma wygląda świetnie przy tempie, w jakim gramy. Ale po pierwszym meczu cieszę się po prostu, że znów jest na parkiecie. Wiem, jak bardzo trudny był dla niego poprzedni sezon.
Trener Rick Carlisle podkreślił wagę tego występu: – Tyrese zagrał znakomicie. To pierwszy raz od 16 i pół miesiąca, kiedy grał ponad 30 minut.
Początek w cieniu Ziona Williamsona
Haliburton trafił pierwszy rzut w sezonie, po tym jak wykończył z czterech metrów i zmniejszył przewagę Pelicans do 10:8. W pierwszej kwarcie zdobył siedem punktów, ale w drugiej nie trafił do kosza. Do przerwy miał na koncie siedem punktów, skuteczność 3 na 8 z gry i sześć asyst. Z dystansu trafił zaledwie raz w czterech próbach.
Pierwszą połowę zdominował Zion Williamson, który zdobył 15 z 22 punktów. Tuż przed syreną trafił trzy punkty, po których Indiana przegrywała 56:66.
– Dobrze się czułem, naprawdę dobrze – powiedział Haliburton o swoim pierwszym koszu. – Myślę, że przygotowania w okresie przedsezonowym pomogły mi w tym, żeby nie przyspieszać i pozwolić, by gra sama do mnie przyszła. Staram się grać właściwie, a potem trafiłem layupa, który otworzył mi drogę.
Emocje w czwartej kwarcie
Haliburton nie zdobył punktów w trzeciej kwarcie, ale z 9 minut i 31 sekund przed końcem wykorzystał faul przy wsadzie. Leżąc pod koszem, spokojnie cieszył się chwilą, podczas gdy koledzy entuzjastycznie świętowali na parkiecie i na ławce.
Później dwa razy skutecznie wykorzystał rzut za trzy punkty z faulem, a jego asysta hokejowa dała Ivicy Zubacowi wsad w stylu alley-oop. Pacers zniwelowali stratę do jednego punktu, przegrywając 100:101. Chwilę później rozgrzany Haliburton sprowokował rywali, wyraźnie drwiąc z Dereka Queena. Obie drużyny weszły w słowną wymianę, a po analizie wideo Haliburton otrzymał techniczny faul.
– Nic nie powiedziałem. Chcę zwrot pieniędzy za ten faul – powiedział z uśmiechem.
Haliburton przyznał, że przez większość meczu był wyczerpany i wciąż musi poprawić kondycję. Wskazał na Dejounte’a Murraya z Pelicans, który zerwał prawe ścięgno Achillesa 31 stycznia 2025 roku, jako swojego największego mentora w NBA podczas powrotu do zdrowia. W trakcie meczu zapytał nawet Murraya o sposoby na szybsze odzyskanie formy po takiej kontuzji.
Końcówka i zwycięskie rzuty
Gdy Haliburton odpoczywał, Pacers wyszli na prowadzenie 106:104 po layupie Andrew Nembharda z 5 minut i 38 sekund przed końcem. Haliburton wrócił na parkiet wraz z Siakamem na 4 minuty i 14 sekund przed syreną, a Williamson wykorzystał dwa rzuty wolne i wyrównał wynik. Następnie Haliburton zdobył punkty po wejściu pod kosz, dając gospodarzom prowadzenie 118:116 na dwie minuty przed końcem. Kolejna akcja z faulem i rzutem za trzy punkty dała Indianie przewagę 121:118 na 1 minutę i 23 sekundy przed zakończeniem.
Na około 20 sekund przed końcem Nembhard nie podał do Haliburtona, który był w doskonałej pozycji do rzutu decydującego o zwycięstwie. Kilka sekund później Nembhard popełnił kroki, dając Pelicans ostatnią szansę. Nowy Orlean nie zdołał jednak trafić żadnego z trzech rzutów za trzy punkty w ostatnich sekundach i Pacers utrzymali prowadzenie do końca.
– To dopiero pierwszy mecz. Cieszy nas to, że mamy nagrania dla trenerów, które pozwolą nam przeanalizować grę. Jestem za to wdzięczny i przygotuję się na piątek z Dallas – powiedział Haliburton.
Wsparcie najbliższych
Na trybunach obok kibiców Pacers zasiedli także rodzina, przyjaciele i współpracownicy Haliburtona. Jego żona Jade, z którą wziął ślub w tym roku, była na meczu i po spotkaniu mocno przytuliła wzruszonego męża. Obecni byli również jego rodzice, John i Brenda Haliburton, dwaj bracia, agent Aaron Mintz, trener od rzutu Drew Hanlen, przedstawicielka ds. marketingu Kristina Kozica i inni przyjaciele.
– Moi bliscy przylecieli tu prywatnym samolotem. Myślę, że było ich 12 – powiedział Haliburton. – Mój najlepszy przyjaciel, bracia, rodzice, żona, mój trener. Praktycznie wszyscy. Uważam, że to bardzo ważne, że wszyscy chcieli tu być i byli ze mną. To wiele dla mnie znaczy.