James Harden zdobył sezonowe maksimum 32 punkty i poprowadził Cleveland Cavaliers do zwycięstwa 115:107 nad New York Knicks. Trzykrotny mistrz NBA w klasyfikacji strzelców w wieku 37 lat pokazał w środę, że wciąż potrafi zdobywać punkty na wysokim poziomie.
Przed tym meczem pytano, czy Harden nadal ma swoją dawną formę. W 11 spotkaniach tego sezonu zdobywał zaledwie 15,3 punktu na mecz i trafiał z gry z skutecznością 34,6%, co byłoby najgorszym wynikiem w jego karierze. Cavaliers rozpoczęli sezon bilansem 5-6.
Powrót do dawnej formy
Harden trafił 9 z 14 rzutów z gry, w tym 5 z 7 za trzy punkty. Decydującą trójkę rzucił na 4:21 przed końcem meczu. W dwóch ostatnich spotkaniach zanotował łącznie pięć celnych rzutów i sześć strat.
Harden po meczu podkreślił, że liczy się dla niego coś więcej niż tylko punkty.
“Mam za sobą 18. sezon, nazywam się James Harden i kiedyś zdobywałem mnóstwo punktów. Teraz jest tak: w porządku, fajnie. Nadal zdobywam punkty, ale staram się znaleźć inne sposoby, by wpływać na grę. Myślę, że właśnie tego ludzie prawdopodobnie nie rozumieją” – powiedział Harden.
Krytyka i nowa rola
Harden przyznał, że krytyka go nie rusza. Kiedy w Houston notował średnio 36 i 35 punktów, słyszał, że tak nie da się wygrywać. Gdy później zdobywał około 20 punktów, znów słyszał to samo.
“Najważniejsze jest to, że ludzie zawsze będą mówić. Ja skupiam się na sobie, na tym, co muszę robić, na dobrej formie fizycznej i na poznawaniu kolegów z drużyny. Muszę też nauczyć się grać w inny sposób, bo nie jestem już tak szybki, jak byłem pięć lub sześć lat temu” – dodał.
Harden wciąż szuka właściwego sposobu gry obok gwiazdy zespołu, Donovana Mitchella. Trener Kenny Atkinson twierdzi, że Cavaliers nie potrzebują Hardena z czasów Houston, gdy w trzech kolejnych sezonach zdobywał średnio 30,4, 36,1 i 34,3 punktu. Według Atkinsona Harden akceptuje tę rolę.
Opinia trenera
Atkinson przyznał, że już wcześniej w tym sezonie widział przebłyski dawnego Hardena. Według niego w środowym meczu zawodnik utrzymał wysoki poziom przez całe spotkanie.
Trener zwrócił też uwagę na szczególne miejsce, w którym zagrał Harden. Na Madison Square Garden dzieli on rekord przeciwnika pod względem punktów w jednym meczu, czyli 61 punktów, z Kobe Bryantem. Atkinson uważa, że gra w Nowym Jorku mogła go zmotywować, bo, jak mówi, taki “globalny superstar” lubi grać w tym mieście.
“Zawodnicy potrzebują różnej ilości czasu, by wejść w rytm. Widziałem przebłyski tego u Jamesa w poprzednich trzech, czterech meczach. Widziałem je i widać, że wraca na swój poziom, do najwyższej formy. Miło było zobaczyć, że dziś to się potwierdziło” – powiedział Atkinson.
W Cleveland liczą, że Harden utrzyma tę dyspozycję także w kolejnych meczach, również na wyjazdach.