Knicks zaczęli sezon od porażki z Philadelphia 76ers 100:106 w wieczór wręczenia pierścieni mistrzowskich w Nowym Jorku. Trener Mike Brown przyznał, że nawet zwycięstwo nie wprawiłoby go w dobry nastrój, bo liczy się dla niego sposób gry, a nie sam wynik. Polegania na późnej magii czy euforii ceremonii nie uznał za wystarczający start sezonu.
Przed wtorkowym meczem otwarcia Jalen Brunson, na którego zwykle mogą liczyć Knicks, przemówił do kibiców w Madison Square Garden, gdy drużyna odbierała pierścienie mistrzowskie. Przed odsłonięciem banera podziękował fanom, że nie wyszli z hali podczas czwartego meczu finałów NBA, kiedy w trzeciej kwarcie Nowy Jork przegrywał 29 punktami.
Przy tylu emocjach wydawało się, że Brunson znów włoży pelerynę i zadręczy 76ers. Trafił jednak tylko 6 z 19 rzutów z gry, w tym 1 z 5 w czwartej kwarcie. Zakończył mecz z 21 punktami, pięcioma zbiórkami i trzema asystami.
Brown: gra z ogniem
Brown wyjaśnił, dlaczego nie cieszyłby się z wygranej wywalczonej w taki sposób.
„Gdyby Jalen Brunson trafił te rzuty w końcówce i wygralibyśmy, to ja jako ich trener czułbym w sobie coś, co chciałoby, żeby tak się nie stało” – powiedział Brown. „To trochę tak, jakbyś bawił się ogniem i tym razem wygrał bez wody albo koca gaśniczego, który by ten ogień zdusił”.
Brunson podszedł do porażki w podobnym duchu.
„Myślę, że dobrze nam zrobi zrzucenie nas ze szczytu, pokora i utemperowanie ego” – powiedział Brunson. „Mówię wam od pierwszego dnia: cokolwiek wydarzy się w pierwszych tygodniach sezonu, nie jestem pewien, czy to jest to, kim naprawdę jesteśmy”.
Brzydkie widowisko
Brown nazwał mecz „brzydkim” i rzeczywiście była to męczarnia. Karl-Anthony Towns miał problemy z faulami, a potem został jedynym źródłem regularnych punktów w czwartej kwarcie. Zdobył w niej 10 ze swoich 19 punktów. Knicks trafili łącznie 37 procent rzutów z gry i 33 procent zza łuku.
Po meczu Brown wielokrotnie wracał do procesu, nad którym pracuje zespół, i zaznaczał, że wynik nie poprawiłby jego oceny tego, co zobaczył.
„Wpakowaliśmy się w dołek, bo nie robiliśmy tych drobnych rzeczy, a wiecie, czasem to się udaje w końcówce, a czasem nie” – powiedział Brown.
Ceremonia i pierścienie
Knicks spędzili początek wieczoru na wspominaniu drogi po tytuł, a 76ers siedzieli i czekali. Brown mówił o tej chwili od kilku dni i rozumiał emocje, jakie wywoła.
„To trudne, bo odpukać, może to być coś, co zdarza się raz w życiu” – powiedział Brown. „Zdecydowanie chcesz, żeby chłopaki to przeżyli i świętowali razem, bo wiele przeszli razem z kibicami. Ale jednocześnie mamy dziś do wykonania zadanie”.
Pierścienie wręczali przedstawiciele klubowej legendy. Członkom władz klubu i sztabu szkoleniowego wręczono je na miejscu. Legenda franczyzy Walt „Clyde” Frazier wręczył pierścienie zawodnikom, a wdowa po wielkim zawodniku Knicks Willisie Reedzie przekazała pierścień Brownowi, co wywołało gromkie brawa. W ceremonii przed meczem wzięli też udział Earl „The Pearl” Monroe i Bill Bradley, członkowie wcześniejszych mistrzowskich drużyn Knicks.
Bez wymówek
Zawodnicy przyznali, że atmosfera była inna, ale nie szukali usprawiedliwień. 76ers odrobili wczesną stratę i przejęli kontrolę nad meczem w końcówce. Brown i gracze stwierdzili, że byli o krok spóźnieni, co przełożyło się na to, że goście stwarzali sobie okazje, jakich Knicks nie potrafili wypracować.
„Są naprawdę dobrzy i utrudnili nam życie. Dla mnie oczywiste jest, że rzuty nie wpadały” – powiedział Brunson. „Możemy szukać wszystkich wymówek świata. Jak mówiłem, cieszę się po prostu, że możemy iść dalej”.