Tyrese Haliburton po 16 miesiącach przerwy wrócił na parkiet NBA. W przedsezonowym meczu Indiana Pacers z Minnesota Timberwolves, rozegranym 7 października w Ames w stanie Iowa, Haliburton zdobył 7 punktów i rozdał 6 asyst, a Pacers wygrali 123:112. Dwukrotny All-Star wystąpił w 16 minutach, w swojej uczelni, Iowa State University, która była dla niego podwójnym powrotem do domu.
Był to pierwszy mecz Haliburtona na arenie uczelni od sześciu lat. Studenci ustawiali się w kolejce dzień wcześniej, by zająć miejsca w sekcji kibiców i zdobyć żółte koszulki z jego twarzą i napisem „Cyclone Hali”. Dla zawodnika był to również pierwszy występ od zerwania prawego ścięgna Achillesa w siódmym meczu finału NBA 2025.
Już w pierwszej kwarcie przedsezonowego spotkania z Timberwolves, na 4:27 przed końcem, Haliburton przeżył wyjątkowy moment. Na pierwszej akcji Pacers jego podanie bez patrzenia, przeznaczone dla Andrew Nembharda, wylądowało poza boiskiem. Przy kolejnej akcji Haliburton poprowadził kontrę 2 na 1 z Pascalem Siakamem, a wykończył ją zwodem i rzutem z 15 stóp, zdobywając pierwszy kosz od ponad roku.
Adrenalina pozwoliła mu grać przez cały tercet minut. „Miałem wewnętrzne oczekiwania” – przyznał po meczu. – „Ale naszym celem jest zdobycie mistrzostwa. To nigdy się nie zmieniło”.
Oczekiwania i trudne miesiące
Powrót Haliburtona ma ogromne znaczenie dla przyszłości Pacers. Gdy był zdrowy, zachwycił ligę jednym z najlepszych fragmentów play-offs w historii NBA. W każdej z czterech rund 2025 roku trafił rzut dający remis lub zwycięstwo. Indiana prowadziła w pierwszej kwarcie siódmego meczu w Oklahoma City, zanim zawodnik zerwał ścięgno. Thunder poszli dalej i wpisali się do historii.
Podczas gdy Haliburton dochodził do siebie, Pacers wygrali w sezonie 2025/26 tylko 19 meczów. Drużyna, która w 2024 i 2025 roku dwukrotnie awansowała do finałów konferencji, została w prognozach na nowy sezon oceniona na 42 zwycięstwa i jedenaste miejsce w Konferencji Wschodniej według wskaźnika Basketball Power Index. „Nie przywiązuję do tego zbyt dużej wagi” – powiedział Haliburton. – „Cała drużyna to rozumie. Wszyscy kiedyś tak czuliśmy”.
Pacers są ostatnią drużyną, która pokonała w serii play-off obecnych mistrzów, New York Knicks. Haliburton chce udowodnić, że w silniejszej niż wcześniej Konferencji Wschodniej jego zespół może znów walczyć o czołowe miejsca. „Odnalezienie tej magii jeszcze raz nie jest pewne” – mówi generalny menedżer Pacers, Chad Buchanan. – „Ale nasi kluczowi zawodnicy wierzą w siebie nawzajem. Mają poczucie, że ludzie już ich skreślili. Tak było przez te dwa lata, kiedy zaszliśmy daleko. Ludzie po prostu nas odłożyli na bok. To ich napędza”.
Haliburton wrócił do domu w Indianapolis, gdzie spędził większość roku. Razem z żoną Jade odwiedził dzieci w Peyton Manning Children’s Hospital. Działał jako ambasador Indiana Donor Network, promującej świadomość dotyczącą dawstwa narządów. Pięcioro dzieci, z którymi się spotkał, to biorcy przeszczepów nerek. Podczas kolorowania rysunków wywiązała się żywa dyskusja o ulubionych kolorach. Gdy Haliburton stwierdził, że jego ulubionym kolorem jest szary, dzieci były zaskoczone.
Więź Haliburtona z Środkowym Zachodem jest głęboka. Urodził się w Wisconsin, poznał żonę i oświadczył się jej w Ames. Jego związek z regionem jeszcze się pogłębił, odkąd w 2022 roku został wymieniony do Indiany. Dlatego tak mocno angażuje się w życie lokalnej społeczności. Wiosną pomógł też wznowić charytatywny mecz softballu Pacers, w którym wystąpili zawodnicy Indianapolis Colts i Indiana Fever, a na trybunach Victory Field, stadionu na 12 000 miejsc w centrum miasta, zasiadły tłumy kibiców.
Ciężka droga do zdrowia
Haliburton przyznaje, że kontuzja zmieniła jego podejście do życia. „To zupełnie inna perspektywa” – mówi. – „Cieszę się, że znów mogę grać w koszykówkę i robić różne rzeczy w społeczności, bo kiedy coś takiego się przydarza, to tak jakby całe życie przelatywało ci przed oczami”.
Podczas pierwszych wakacji po operacji ledwo schodził po schodach w wynajętym domu i potrzebował pomocy, by się poruszać. Jego chirurg go ostrzegał, ale dopiero wtedy dotarło do niego, jak poważna jest sytuacja. Płakał pod prysznicem. „Trzeba pogodzić się z tym, że w jednej chwili z szczytu świata spada się na samo dno” – mówi.
Haliburton zwraca uwagę, że choć to kontuzja typowo koszykarska, wiadomo, ile czasu zajmie powrót. „Dokładnie wiesz, że za określony czas będziesz w formie. Mamy najlepszych lekarzy i terapeutów na świecie. Wiesz, że wyzdrowiejesz, ale to przerażające”.
Większość rehabilitacji spędził w Indianapolis, siedząc na ławce podczas meczów domowych i wyjazdowych, nawet gdy sezon układał się źle. W trakcie leczenia dopadła go też ciężka postać półpaśca. W wyniku silnych leków przybrał 30 funtów i miał silny obrzęk twarzy. Choroba, wysoce zaraźliwa, odsunęła go od drużyny na ławce. To był kolejny cios w długim sezonie.
„W lidze, zwłaszcza gdy kontuzjowany jest gwiazdor, różnie to bywa” – mówi Buchanan. – „Czasem ci zawodnicy idą własną drogą i myślą: »Muszę zrobić to, co dobre dla mnie«. Ty nie jesteś taki. Ty zawsze wiesz, czego drużyna potrzebuje od ciebie, a nie czego ty potrzebujesz dla drużyny”.
Podczas samotnej rekonwalescencji Haliburton czasem oglądał swoje stare zagrania. „Po prostu chciałem coś poczuć” – mówi. – „Kiedyś tak potrafiłem. Tęsknię za tym uczuciem”. Obejrzał nawet finał 2025. Jego uwaga skupiała się na czwartym meczu, w którym Pacers prowadzili 2:1. Thunder odrobili wtedy straty z dwucyfrowym deficytem w drugiej połowie, a Shai Gilgeous-Alexander zdobył 15 ze swoich 35 punktów w ostatnich 4:38 minuty spotkania. „Czwarty mecz zostanie mi w pamięci na zawsze” – mówi Haliburton. – „Gdybyście wygrali tamto spotkanie, cała seria by się odwróciła”.
Powrót do normalności
Haliburton nie chce, by kibice zapomnieli o poprzednim sezonie. Pacers zanotowali najmniej zwycięstw w historii klubu. Drużyna została mocno osłabiona kontuzjami już na początku, a w drugiej połowie sezonu zaczęła walczyć o wyższy wybór w drafcie. Pod koniec rozgrywek wyglądała jak cień zespołu, który dotarł do finału.
„Możecie traktować nasze przedsezonowe miejsce jako brak szacunku” – mówi Haliburton. – „Ale musicie zrozumieć, że sami doprowadziliśmy do tej sytuacji swoją grą w zeszłym roku. Są standardy, których nie spełniliśmy, i musimy do nich wrócić. Nie ukrywamy, że w zeszłym sezonie była wyraźna zniżka formy”.
Obóz treningowy skupia się na odbudowie tych nawyków. Dzień przed pierwszym treningiem drużyna zebrała się w domu Buchanana, na jego prywatnym boisku. To coroczna tradycja od czterech lat, moment, w którym Pacers ustalają priorytety przed sezonem. Trener Rick Carlisle przyznał, że przerwa była długa. Od ostatniego meczu w kwietniu minęło pięć i pół miesiąca, a od spotkania o stawkę jeszcze dłużej.
Podczas spotkania kluczowym słowem było „odzyskać”. Carlisle przyznał, jak ważny jest powrót Haliburtona, ale przestrzegał przed traktowaniem go jak zbawcy. „Jesteśmy zespołem, który mocno polega na sobie nawzajem” – powiedział przed meczem w Ames. – „Gdy mieliśmy naprawdę dobre dwa lata, to właśnie nasza spójność, nasz ekosystem i zależność od siebie czyniły nas wyjątkową drużyną. Zawsze będziemy lepsi jako suma wszystkich części”.
Rdzeń zespołu pozostał ten sam: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac został jednak sprowadzony w miejsce odchodzącego Myles’a Turnera w transferze przed terminem, który kosztował Indianę wybór z piątką w drafcie. Według informacji z klubu Pacers wierzą, że ten ruch pomoże im otworzyć nowe okno na mistrzostwo. Zdają sobie też sprawę, że Zubac, grający bliżej kosza, daje inne możliwości niż Turner, który rozciągał obronę rzutami z dystansu.
„Mamy świetnego trenera, który potrafi znaleźć rozwiązania” – mówi Buchanan. – „To jego mocna strona. Jeśli coś nie działa, a [Zubac] nie pasuje do nas, on się dostosuje”.
Dopasowanie Zubaca do drużyny może zająć trochę czasu, podobnie jak jego współpraca z Haliburtonem. Podczas przedsezonu mieli problemy z wyczuciem w zagraniach pick-and-roll. Haliburton często wyprzedzał nowego center, zanim ten zdążył wejść pod kosz. „On jest tak zdeterminowany, by coś udowodnić ludziom. Nienawidzi, gdy mówią mu, że musi być cierpliwy. Naprawdę tego nienawidzi” – mówi Buchanan. – „Mówi: »Byłem poza grą szesnaście cholernych miesięcy. Jestem gotowy do gry«. Jest bardzo pewny siebie, ale uważam, że musi wrócić do rytmu i wyczucia gry”.
Haliburton w swoim pierwszym meczu po powrocie momentami grał jak dawny on, ale widoczne były też bóle wzrostu. Porównał się do rookie, który gra zbyt szybko i musi zwolnić, by ofensywa znalazła rytm. Podczas meczu skręcił prawą kostkę i opuścił kolejny mecz przedsezonowy, jednak rezonans magnetyczny potwierdził, że ścięgno Achillesa jest w porządku. „Byłem podekscytowany, że mogę wyjść na parkiet, ale muszę trochę zwolnić” – mówi. – „Muszę jeszcze dużo poprawić, zarówno w swojej grze, jak i w grze całej drużyny. Cieszę się jednak, że znów jestem na parkiecie”.
Kilka chwil na treningach dodało mu pewności siebie. Pod koniec lipca, 13 miesięcy po operacji, wykonał jedno dryblingu i wyrzucił piłkę w stronę kosza. Gdy pędził za nią, piłka odbiła się tuż przed obręczą na terenie ośrodka treningowego Pacers. Wybiła go w górę, wyżej niż od lat. W powietrzu przeniósł piłkę między nogami i wsadził ją prawą ręką, a członkowie sztabu zaczęli krzyczeć z radości. Najgłośniej krzyczał sam Haliburton, uwalniając ponad rok nagromadzonych emocji.
Miał zakład z Erikiem Huddlestonem, trenerem przygotowania fizycznego Indiany, że jeśli wykona ten wsad, może pominąć trening po zajęciach. Ostatnio tak wysoko wyskakiwał jako 20-letni rookie. Później opublikował nagranie wsadu w mediach społecznościowych, a przekaz dla reszty ligi był jasny.
Ten wsad był zapowiedzią błysku, ale o wiele głośniej zabrzmiał moment, który wydarzył się miesiąc później. Przed startem sezonu zawodnicy Pacers zorganizowali obóz w Los Angeles. Podczas jednego z gier kontrolnych Haliburton upadł na parkiet. Kilka miesięcy wcześniej cała hala zamilkłaby, czekając, aż wstanie, podobnie jak w tamtej nocy w Oklahoma City. Tym razem nic takiego się nie stało. Wstał, a gra toczyła się dalej.
„To sprawia, że znów czuję się normalnie” – powiedział.