Zastępca komisarza NBA Mark Tatum odpowiedział na apel dwóch senatorów, którzy wezwali ligę do ponownej oceny partnerstwa z Rwandą i jej przywódcą Paulem Kagame. Jako dowód na to, że liga dostosowuje się do zmieniającej się polityki USA wobec tego wschodnioafrykańskiego kraju, wskazał wycofanie wojskowego zespołu z Basketball Africa League (BAL).
W liście skierowanym do senatorów Jeffa Merkleya (D-Ore.) i Marsha Blackburn (R-Tenn.) Tatum napisał, że po nałożeniu przez USA sankcji gospodarczych na Rwandyjskie Siły Obronne na początku tego roku drużyna Armée Patriotique Rwandaise, finansowana przez wojsko, „została wycofana” z BAL. Dodał, że APR pozostanie „niedopuszczona do rywalizacji w BAL, dopóki obowiązują te sankcje”.
Tatum wcześniej mówił, że NBA kieruje się wskazówkami rządu USA, decydując, gdzie na świecie prowadzenie działalności jest „właściwe”.
Pytania senatorów bez bezpośredniej odpowiedzi
Merkley i Blackburn napisali w zeszłym tygodniu do komisarza NBA Adama Silvera, że są „coraz bardziej zaniepokojeni pogłębiającymi się relacjami NBA z Rwandą”. Oprócz pytania o APR senatorowie postawili kilka innych, m.in. o to, czy NBA ma „czerwoną linię w przyjmowaniu pieniędzy od zagranicznych rządów, które dopuszczają się łamania praw człowieka”.
Tatum na te pytania bezpośrednio nie odpowiedział. Napisał, że „naszą misją jest inspirowanie i łączenie ludzi poprzez koszykówkę, zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w ponad 200 innych krajach i terytoriach na świecie, gdzie kontaktujemy się z naszymi kibicami. Nasza działalność na świecie nie jest jednolita, ale we wszystkich przypadkach postępujemy zgodnie z polityką USA, decydując, gdzie i jak działamy. Potępiamy też łamanie praw człowieka, gdziekolwiek ma ono miejsce”.
List zakończył zdaniem: „W przyszłości będziemy nadal dostosowywać się do zmieniających się okoliczności, tak jak wymaga tego polityka USA”.
Ostra reakcja senatora Merkleya
Merkley w oświadczeniu dla redakcji stwierdził, że odpowiedź Tatuma „trudno pogodzić z faktami”. Przypomniał, że USA zaostrzają sankcje wobec Rwandy za podsycanie konfliktu w Demokratycznej Republice Konga, a liga odpowiada, podwajając zaangażowanie w partnerstwo z odpowiedzialnym za to rządem. „Musimy pociągać autorytarne reżimy do odpowiedzialności za łamanie praw człowieka, a nie zbliżać się do nich – napisał. – NBA powinna przestać nagradzać dyktaturę Rwandy i zakończyć partnerstwo z reżimem Kagame”.
Obaj senatorowie napisali już do Silvera dwa lata temu, w reakcji na artykuł opisujący zbliżenie NBA z Kagame, który rządzi krajem od 1994 roku. Rwanda, jeden z najbiedniejszych krajów świata, zbudowała w stolicy, Kigali, arenę na 10 000 miejsc, a ten obiekt stał się kluczowy dla ekspansji NBA w Afryce.
Presja na partnerów z Europy
Wcześniej w tym roku DRC wezwała NBA, Formułę 1 oraz największe międzynarodowe kluby piłkarskie do zakończenia wielomilionowych partnerstw z Rwandą. Kilka miesięcy później, pod presją kibiców i mediów, Bayern Monachium i Arsenal ogłosiły, że zrywają umowy sponsorskie z Rwandą.