Los Angeles Lakers otworzą sezon w środę meczem z Golden State Warriors (godz. 19:00 czasu pacyficznego). Drużyna, która musiała odbudować skład po odejściu LeBrona Jamesa do Philadelphia 76ers, ma wokół Luki Doncicia sporo znaków zapytania. Sam Słoweniec zapowiada, że wierzy w tytuł.
Na mniej niż 30 minut przed tygodniowym meczem przedsezonowym z Warriors w T-Mobile Arena Doncic był jedynym zawodnikiem na parkiecie. Oba zespoły szykowały się jeszcze w szatniach. Trener JJ Redick dał gwiazdorowi wolny wieczór, a ten wykorzystał całe boisko do pojedynku od kosza do kosza z trzema asystentami Lakers.
Ćwiczenie miało wydobyć z 27-letniego gwiazdora mieszankę zaciętości i radości. Redick uważa ją za optymalny stan emocjonalny Doncicia. Szef wideokoordynatorów Michael Wexler nie odpuszczał mu ani centymetra. Mierzący 180 cm Wexler, waleczny rozgrywający z drużyny koszykarskiej Pepperdine, miał kijek obity pianką. Nim uderzał po rękach sześciokrotnego uczestnika Meczu Gwiazd i szturchał go w korpus.
Trener rozwoju zawodników Justin Robinson mierzy 206 cm i ma solidną budowę, podobnie jak jego ojciec, “Admirał”. Czekał na odpowiedni moment, by podwoić krycie na Doncicu. Do tego asystent Greg St. Jean formalnie grał w drużynie Słoweńca, żeby w razie potrzeby wyprowadzić piłkę z podwojenia i zresetować akcję. Czasem jednak łamał zasady i też atakował Doncicia.
Przy jednej akcji Doncic oddał rzut za trzy z wyskoku. Przy kolejnej zwodem z zatrzymaniem skusił Wexlera i Robinsona, minął ich i trafił z biegu. Innym razem stanął na linii rzutów wolnych i oddał rzut z jednej nogi z odchylenia. Ten rzut napędzał karierę jego byłego kolegi z Dallas Mavericks, Dirka Nowitzkiego, późniejszego członka Hall of Fame.
Po sześciu akcjach na całym boisku Doncic złapał oddech i zaczął rzucać z linii bocznej z odległości 45 stóp. “To nie jest łatwy rzut, okej?” – odgryzł się.
Po przerwie ruszył lewą stroną, zawrócił przez strefę podkoszową prawą ręką, a Wexler odciął mu drogę. Pęd niósł go w stronę linii bocznej. Przełożył więc piłkę do lewej dłoni, wyciągnął rękę w tył w stronę kosza i wrzucił piłkę lekkim rzutem palcami nad głową Wexlera. Kilkaset osób na dolnych trybunach zareagowało przeciągłym “ooooh”. Po akcji Doncic pokazał Wexlerowi środkowy palec.
Całość obserwował z ławki prezydent ds. operacji koszykarskich i generalny menedżer Lakers Rob Pelinka. Siedział obok fizjoterapeuty Doncicia, Javy’ego Barrio.
Trenerzy motywują gwiazdora kreatywnymi ćwiczeniami, takimi jak ta 15-minutowa przedmeczowa próba w Las Vegas. Barrio odpowiada za jego zdrowie, bo późnosezonowa kontuzja ścięgna podkolanowego wyeliminowała Słoweńca z play-offów minionej wiosny. Pelinka musi z kolei zbudować drużynę zdolną walczyć o mistrzostwo wokół widowiskowego talentu Doncicia. W poprzednim sezonie zdobył on drugi w karierze tytuł króla strzelców, a 16 razy przekroczył granicę 40 punktów.
Pokaz z Vegas nie pozostawił wątpliwości, że Doncic będzie w tym sezonie równie ekscytujący jak zawsze. Pytań o całą drużynę nadal jest jednak sporo.
Doncic jest najlepszy w drużynie, ale czy jest gotowy ją poprowadzić?
Po podpisaniu przez Jamesa kontraktu z 76ers jako wolnego agenta latem droga do roli nowej twarzy klubu stała się dla Doncicia otwarta. Słoweniec przekazywał uwagi klubowym władzom podczas budowy składu. Według źródeł prosił przede wszystkim o centra z absolutnej czołówki.
“Kiedy możesz wspólnie stworzyć coś mocnego z gwiazdą takiego formatu jak Luka i dopasować do niego zespół, pojawia się pełne zaangażowanie” – powiedział Pelinka w ubiegłym miesiącu. – “Uwielbiamy takie rozmowy przy okrągłym stole, podczas których wymienia się pomysły”.
W sierpniu Doncic sfinansował czterodniowy mini-obóz i wyjazd integracyjny dla całej drużyny w swoim rodzinnym mieście, Lublanie.
“Myślę, że w tej grupie jest naturalna chemia, która zaczęła się latem” – powiedział Redick podczas obozu przygotowawczego, doceniając rolę Doncicia w jej budowaniu.
Słoweniec utrzymuje reżim treningowy i dietetyczny, który poprawił jego sylwetkę. Pokazał ją latem 2025 roku na okładce Men’s Health.
“Kiedy masz gościa takiego jak Luka, przed meczem czujesz, że możesz pokonać każdego” – powiedział rezerwowy środkowy Lakers Kevon Looney. – “Czujemy, że jeśli zrobimy swoje, on zrobi swoje i rozstrzygnie dla nas mecz”.
Redick zdradził, że już w poprzednim sezonie dał Doncicowi przestrzeń do przejmowania kontroli.
“Były dla nas dwie sprawy” – powiedział. – “Lubimy używać określenia ‘partnerstwo’. Nie chcę, żeby postrzegał mnie jako autorytarnego trenera czy kogoś w tym stylu. To partnerstwo, otwarty dialog i tak dalej, co chyba mu się podoba.
A druga część… Wasi najlepsi ofensywni zawodnicy powinni czuć pewien poziom swobody i autonomii, by być kreatywnymi, ale muszą to robić w ramach struktury zespołu i ataku”.
Jeśli Doncic pozostanie zdrowy, zapewni stabilną produkcję na poziomie gwiazdy. Wątpliwości dotyczą reszty składu.
Czy Lakers należą do grona kandydatów do tytułu?
Podczas dnia mediów Doncic stwierdził, że wierzy w mistrzostwo Lakers w tym sezonie.
“Wydaje mi się, że często to powtarzam, ale jeśli nie wierzysz, że możemy wygrać mistrzostwo, to nie powinieneś tu być” – powiedział. – “Zawsze będę wierzył. Jeśli ja nie uwierzę, nie uwierzy nikt. Muszę więc pokazać, że wierzę, a naprawdę wierzę, i działać dalej”.
Zewnętrzne prognozy są mniej optymistyczne. Basketball Power Index daje Lakers zaledwie 11 procent szans na awans do finału Konferencji Zachodniej.
Konkurencja jest silna. To między innymi mistrz New York Knicks, zwycięzca Zachodu San Antonio Spurs, mistrz z 2025 roku Oklahoma City Thunder, inni niedawni mistrzowie, czyli Boston Celtics i Denver Nuggets, a także przebudowane zespoły z Filadelfii, Minnesoty i Miami.
Nawet jeśli pominąć te drużyny, trudno realistycznie mówić o walce o tytuł. Nowy zespół ma niewielkie wspólne doświadczenie, a kilka kluczowych nowych postaci ma mało występów na największej scenie. Czterech głównych wolnych agentów Lakers to Walker Kessler (cztery lata, 130 milionów dolarów), Quentin Grimes (cztery lata, 60 milionów), Sandro Mamukelashvili (cztery lata, 52 miliony) i Collin Sexton (dwa lata, 27 milionów). W całych karierach razem wyszli oni w pierwszej piątce w zaledwie sześciu meczach play-offów.
Redick podziela jednak pewność siebie swojej gwiazdy.
“Dopóki ktoś wprost nie powie mi, że nie staramy się wygrywać, myślę tak co roku” – powiedział o wierze w szanse Lakers. – “Ze względu na nasz talent, dopasowanie i głębię bardzo lubię nasz zespół”.
Czy Walker Kessler wystarczy, by naprawić słabą obronę?
Lakers poświęcili resztki przyszłości, by sprowadzić 218-centymetrowego środkowego. W ramach transakcji wysłali do Utah Jazz dwa niechronione przyszłe wybory w pierwszej rundzie draftu i dwie wymiany wyborów.
“Jeśli spojrzysz na to, co możesz potencjalnie zdobyć w drafcie albo co może pojawić się w wolnej agencji, tacy centrzy po prostu nie istnieją” – powiedział Pelinka w ubiegłym miesiącu.
“Kiedy więc pojawia się okazja, a w twojej hali jest supergwiazda taka jak Luka, musisz z niej skorzystać. Czujemy się bardzo komfortowo i pewnie z tą decyzją i tym, co w nią włożyliśmy”.
Lakers byli gotowi zapłacić ogromną cenę, by naprawić swój najpilniejszy problem, czyli obronę. W poprzednim sezonie zajęli w niej 20. miejsce, tracąc 115,5 punktu na 100 posiadań. To pogorszenie w porównaniu z pierwszym rokiem Redicka, gdy byli 17.
25-letni Kessler jest na tej samej linii czasu kariery co Doncic i 28-letni Austin Reaves. Jego umiejętności mają pozwolić Redickowi stosować bazowy system obronny, w którym czuje się pewniej.
“Mamy zawodników, którzy potrafią kryć na całym boisku i przeszkadzać, a z tyłu mamy Walkera” – powiedział Redick o tegorocznej drużynie, w której są też Sexton, Ziaire Williams i Matisse Thybulle.
Według GeniusIQ Lakers w ostatnich dwóch sezonach pod wodzą Redicka zmieniali krycie przy zasłonach na piłkę w 40,6 procent przypadków. To najwyższy odsetek w lidze w tym okresie. Kessler w Utah rzadko tak grał. W karierze zmieniał krycie przy zasłonach na piłkę tylko w 10 procentach przypadków, a w 52 procentach grał w schemacie drop.
Średnia 2,4 bloku na mecz w karierze Kesslera jest drugą najlepszą w lidze od sezonu 2022-23, za Victorem Wembanyamą ze Spurs. W tym czasie plasuje się też w pierwszej dziesiątce pod względem skuteczności rzutów rywali spośród 41 zawodników, którzy kontestowali co najmniej 2000 rzutów z odległości do pięciu stóp od kosza, według analizy danych.
“To świetny obrońca” – powiedział o Kesslerze trener Warriors Steve Kerr. – “Niezbyt mądrze jest wchodzić pod kosz i go sprawdzać. (…) To jeden z najlepszych obrońców obręczy i jeden z najlepszych defensywnych środkowych w lidze”.
Lakers wyglądają inaczej, ale czy są lepsi?
Lakers są pierwszym zespołem w historii ligi, który wygrał serię play-offów, a w następnym sezonie stracił wszystkich pięciu zawodników pierwszej piątki z tej grupy.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard i Deandre Ayton napędzali końcówkę sezonu zasadniczego Lakers. Od końca lutego do końca marca drużyna wygrała 16 z 18 meczów i wyglądała na jedną z najlepszych w lidze. Odejście tych graczy oznacza też utratę łącznie 59 lat doświadczenia.
“Nie chcę porównywać zespołów ani składów i naprawdę nie myślałem o zeszłorocznej drużynie” – powiedział Redick.
Trener uważa za to, że obecny skład daje więcej możliwości.
“Ekscytuje mnie w tym składzie to, że są elementy nowoczesnej koszykówki, których po prostu nie mogliśmy realizować” – powiedział Redick. – “Nawet Smart w swoim wieku nie jest w stanie kryć na całym boisku w każdym posiadaniu. A był jedyną osobą w naszej drużynie w zeszłym roku, która w ogóle była do tego zdolna. Już samo to jest ekscytujące.
Myślę, że Walker ma potencjał, by być jednym z najlepszych obrońców obręczy, a kiedy grał, w większości właśnie nim był. (…) Chodzi więc bardziej o ekscytację tą drużyną niż o porównywanie obu zespołów”.
Co z rezerwowym obwodem?
Doncic i Reaves już udowodnili, że tworzą groźną parę w obwodzie. W poprzednim sezonie łącznie notowali średnio 56,8 punktu i 13,8 asysty na mecz. Nie zagrają jednak 48 minut w każdym spotkaniu, a z uwagi na niedawną historię urazów nie wystąpią też we wszystkich 82 meczach.
Sexton przez całe przedsezonowe mecze pauzował z problemem z prawą łydką, a pozostałe opcje Redicka w obwodzie nie spisywały się dobrze.
“Ten czwarty rozgrywający u nas nie był dobry” – powiedział Redick w minionym tygodniu.
W przedsezonie Jaden Hardy notował średnio 2,6 straty i 1,2 asysty, rzucając 41 procent z gry (30,4 procent za trzy) w 14,2 minuty na mecz. Bronny James miał 2,4 straty i 2,8 asysty przy skuteczności 25 procent (12,5 procent za trzy) w 16,4 minuty. Gracz dwustronnego kontraktu Chris Manon notował 1,6 straty i 0,8 asysty, trafiając 44,4 procent z gry (25 procent za trzy) w 12,4 minuty.
Bronny James według źródeł był ograniczony stłuczeniem czworogłowego, którego doznał tuż przed startem obozu przygotowawczego. Redick dodał, że trzeci rok grający rozgrywający często dzielił parkiet z zawodnikami zaproszonymi na obóz, a nie z graczami rotacji. Zwrócił też uwagę, że James zakończył poprzedni sezon jako zawodnik wnoszący wkład w play-offach.
Luka za gwiazdorskim duetem w obwodzie może jednak okazać się częścią składu, którą Pelinka będzie musiał wzmocnić najbardziej, jeśli Lakers na serio planują walkę o mistrzostwo.