Minnesota Timberwolves postawili na zmianę atmosfery i nowy duet w obwodzie. Latem sprowadzili LaMelo Balla, który ma odciążyć Anthony’ego Edwardsa i wnieść do drużyny radość, której według trenera brakowało jej w ostatnich latach.
Obraz tej zmiany widać było już pierwszego dnia obozu przygotowawczego pod koniec września. Choć większość zespołu trenowała razem od tygodni, ostatnim punktem dnia była szkolna klasyka: „Around the World”. Zawodnik musi trafić trzy rzuty z rzędu, krążąc wokół linii za trzy punkty. Rywalizowali wszyscy obrońcy Wolves.
Ball oddał pierwsze dwa rzuty ze stoickim spokojem, a trzeci przestrzelił. Złapał się za głowę i głośno zaklął. Stojący obok Edwards śmiał się, po czym trafił trzy razy z rzędu i przeniósł się do kolejnej stacji. Przy następnej próbie Ball był już bardziej skupiony i trafił trzy rzuty. Na kolejnej stacji trafił dwa, a trzeci wypadł z obręczy. Ball chodził po boisku, naciągając koszulkę niemal na głowę.
„Dużo radości” – mówi o atmosferze na treningu doświadczony środkowy Wolves Rudy Gobert. „Klimat jest świetny. Myślę, że tego potrzebowaliśmy”.
Przebudowany skład i mniejsze rozmiary
Minnesota awansowała do finału Konferencji Zachodniej w dwóch z ostatnich trzech lat, a mimo to latem przebudowała skład. Ball ma wzmocnić obwód obok Edwardsa.
Zespół stał się przez to mniejszy. Wolves oddali Juliusa Randle’a, kluczowy element wymiany za Karla-Anthony’ego Townsa w 2024 roku, oraz ulubieńca kibiców Naza Reida. Drużyna jest jednak młodsza. Ważne role mają odegrać podpisany w lecie 24-letni Jonathan Kuminga i 26-letni Ayo Dosunmu, którzy pasują do harmonogramu rozwoju Edwardsa.
Wolves liczą, że ten ruch pozwoli im rywalizować z San Antonio Spurs i Oklahoma City Thunder, mistrzami konferencji z dwóch ostatnich lat. Obie drużyny wykorzystały swoją wielkość, by wyeliminować Minnesotę w playoffach rok po roku.
„W zeszłym roku w playoffach nie byliśmy najlepszą wersją siebie, ale wiemy też, jak wysoko jest poprzeczka na Zachodzie” – powiedział prezydent Wolves Tim Connelly podczas dnia mediów. „Doskonale zdajemy sobie sprawę z tego, co musimy pokonać i jak trudne to będzie zadanie. Uważamy, że jesteśmy lepiej przygotowani niż kiedykolwiek”.
Wolves uznali, że muszą zmniejszyć obciążenie Edwardsa w prowadzeniu piłki, a on chętnie przyjmuje pomoc.
„Czuję, że z natury jestem rzucającym obrońcą” – powiedział. „Nigdy nie sądziłem, że mogę rozwinąć umiejętności rozgrywającego. Wiem, że Finchy [trener Chris Finch] ciągle mi powtarza, żebym podawał, ale teraz mamy LaMelo, więc jestem zadowolony”.
Dla Minnesoty ważne było nie tylko dodanie umiejętności podań Balla, lecz także jego energii i radości w zespole, któremu – jak przyznał trener – w ostatnich latach często brakowało jednego i drugiego.
„Wymieniliśmy humory na rozbawienie” – powiedział Finch przed meczem przedsezonowym w Madison Square Garden w tym miesiącu.
Dlatego tak ważne są te końcowe konkursy rzutowe na treningach. Klub liczy, że są miniaturą całego sezonu.
Dwie gwiazdy, które mają się uzupełniać
Według źródeł w zespole organizacja wierzy, że obaj liderzy mogą dać sobie nawzajem to, czego drugiemu brakuje. Ball zyskuje poważniejszy pazur obok swojego showmanship. Edwards zyskuje partnera z zaraźliwą radością, a ich więź ma, jak liczy klub, utrzymać gwiazdora w dobrym nastroju.
„Kiedy Melo wchodzi tutaj, przychodzi do pracy z uśmiechem każdego dnia i angażuje się w kontakt ze wszystkimi w budynku” – powiedział Finch. „Anthony jest bardzo radosną osobą i taką energią się karmi”.
„Ale Ant ma w sobie prawdziwą powagę. Ma mentalność zabójcy. Obaj są zapaleńcami siłowni, więc to fajne. Ale w Antcie jest powaga. Można w nim przełączyć ten przycisk w mgnieniu oka i on reaguje. Myślę, że to właśnie LaMelo też musi zobaczyć”.
Wyjazd do Paryża jako początek budowania więzi
Co roku w przerwie między sezonami Gobert zaprasza kolegów z Wolves do Paryża. Latem 2025 roku niewiele brakowało, by wyjazd doszedł do skutku, ale zbyt wiele konfliktów terminarzowych go pokrzyżowało. Powtórzył ofertę na kilka tygodni przed odpadnięciem Minnesoty w drugiej rundzie playoffów 2026.
„Wszystko zorganizuję” – powiedział kolegom. „Wy musicie tylko kupić bilety lotnicze i przylecieć”.
W lipcu Wolves sprowadzili Balla. Niemal natychmiast zauważyli większe zaangażowanie Edwardsa. Edwards gościł Balla w swoim domu w Minneapolis, a pod koniec miesiąca obaj zaczęli wspólnie trenować. Edwards żartował, że połączyła ich konieczność ograniczania wulgaryzmów w wywiadach pomeczowych.
„Naprawdę mamy taką samą osobowość” – powiedział Ball.
Wspólnie poprowadzili akcję wyjazdu do Paryża. Wyczarterowali samolot z Minneapolis do Paryża dla graczy przebywających w mieście. Pojechało czternastu zawodników. Nie mogli dołączyć tylko Bones Hyland, który zrezygnował z powodów osobistych, oraz Donte DiVincenzo, który kilka miesięcy wcześniej przeszedł operację zerwanego ścięgna Achillesa.
„Ant i Melo świetnie nakręcali chłopaków w grupowym czacie” – powiedział Gobert. „Ja zająłem się logistyką. To było naprawdę bardzo ważne”.
Zaraz po locie zawodnicy udali się na trening. Gobert zorganizował drużynie halę Clichy Hall, z klimatyzacją, co według niego nie jest powszechne we Francji, około przecznicy od Sekwany.
Później Wolves popłynęli łodzią po rzece przez miasto, mijając Wieżę Eiffla. Kilku graczy wskazuje ten rejs jako najlepszy moment wyjazdu.
„To było świetne. Sprawia, że chce się być wobec siebie szczerym” – powiedział Gobert. „Sprawia, że chce się wspólnie osiągać cele, ciężko pracować, robić niewygodne rzeczy. Nie mogę się doczekać, jak przełoży się to na to, co zrobimy w tym roku”.
„Naprawdę wierzę, że zależy nam na sobie nawzajem i chcemy, by każdy odnosił sukcesy na boisku i poza nim. Chcemy widzieć, jak wszyscy wygrywają. A w tym biznesie nie jest to częste”.
To właśnie takiej koleżeńskiej atmosfery Edwards domagał się od kilku sezonów. Patrzył na Oklahoma City i zauważał, że ich jedność sprawia, że grają jak „15 marionetek na jednym sznurku” (w jego ustach to komplement). Podczas dnia mediów mówił, że w poprzednich latach Wolves po sezonie niewiele czasu spędzali razem. Uważa jednak, że wygrywanie i budowanie więzi zaczyna się latem.
Teraz Wolves mają ligę fantasy football obejmującą całą drużynę. Edwards i Ball mają własny uścisk dłoni. Ich grupowy czat jest tak żywy, że Gobert żartował, że musi go wyciszyć.
„Myślę, że wielu ludzi źle ocenia NBA” – powiedział Edwards na Fanatics Fest latem. „To jak AAU. Im bliżej siebie jesteście z drużyną, tym większe szanse na mistrzostwo”.
Ball ułatwia grę Edwardsowi
7 października, na 41 sekund przed końcem pierwszej połowy meczu przedsezonowego z Indiana Pacers, przy remisie, Ball wprowadził piłkę do Goberta i ruszył w jego stronę. Dwaj najlepsi obrońcy Pacers, Andrew Nembhard i Aaron Nesmith, naciskali na całym boisku.
Nesmith stanął przed Edwardsem, by uniemożliwić podanie z autu, więc Ball posłał piłkę do Goberta, który oddał ją od razu Ballowi. Ten pobiegł w górę boiska z Nembhardem za plecami. Zbliżając się do kosza, przyciągnął środkowego Pacers Ivicę Zubaca, co zmusiło Nembharda do zmiany krycia na Goberta. Edwards cały czas truchtał do linii za trzy punkty, gdzie stał niekryty. Ball z dołu pod koszem posłał do niego podanie.
Tego dokładnie oczekiwali Wolves, sprowadzając Balla. Widzą korzyść dla swoich wysokich: środkowy Joan Beringer powiedział, że nigdy nie dostał tylu podań na lob, ile podczas pierwszego dnia treningów. Uważają też, że skrzydłowy Jaden McDaniels może w tym sezonie awansować do poziomu Gwiazd, jeśli Ball będzie mu zapewniał więcej otwartych rzutów.
W zeszłym sezonie Edwards prowadził piłkę w górę boiska częściej niż jakikolwiek inny gracz Wolves, według Genius IQ, ale jego 3,7 asysty na mecz było najniższą wartością od sezonu 2021-22. Liczba jego akcji jeden na jednego wzrosła do 14,6 na 100 posiadań, co jest rekordem kariery według Genius IQ i siódmym wynikiem w lidze.
„Musieliśmy ułatwić grę Anthony’emu” – powiedział Finch. „W lidze może nie być obrońcy, który tworzy bardziej efektywny atak dla kolegów niż LaMelo”.
Koledzy Balla z Charlotte mieli w zeszłym sezonie efektywną skuteczność rzutów z gry na poziomie 67,9% po jego podaniach dających szansę na asystę. To drugi wynik wśród 199 zawodników spełniających kryteria. McDaniels był pierwszy, ale przy znacznie mniejszej liczbie akcji niż Ball.
Gdy Ball przejmuje więcej zadań z piłką, Edwards wierzy też, że może poprawić swoją grę w obronie.
„Czuję, że przez ostatnie lata nie mogłem grać w obronie tak dobrze, jak chciałem, bo prowadziłem piłkę” – powiedział Edwards. „Czasem musiałem cały czas zdobywać punkty. Byłem piekielnie zmęczony”.
Początek sezonu w Miami
Minnesota rozpocznie sezon w środę wieczorem w Miami (19:30 czasu wschodniego) w meczu dwóch drużyn, które latem przeprowadziły głośne transfery. To szansa na sprawdzenie chemii Edwardsa i Balla, która w okresie przygotowawczym wyglądała naturalnie. W czterech meczach towarzyskich, w których zagrali razem, Ball był najlepszym asystentem zespołu w trzech, a Edwards najlepszym strzelcem we wszystkich.
Wolves zdają sobie sprawę, że będą kłopoty wieku wzrostu, zwłaszcza jeśli Ball będzie pauzował. W sześcioletniej karierze rozgrywał średnio 50,5 meczu na sezon, choć 72 spotkania w zeszłym sezonie to najwięcej od sezonu 2021-22, jego drugiego w lidze.
Finch wie, że zespół nie został jeszcze sprawdzony i nie doświadczył prawdziwych przeciwności, ale Wolves liczą, że zmiana atmosfery i duet obrońców pozwolą im je przetrwać.
„LaMelo będzie popełniał błędy. Po prostu będzie to robił z uśmiechem na twarzy” – powiedział Finch. „Będzie jednym z tych, na których trudno się gniewać. Na Anthony’ego też trudno się gniewać”.