Przez większość ostatniej dekady szanse Denver Nuggets na mistrzostwo NBA zależały od tego, czy klub zdoła zbudować wokół Nikoli Jokicia wystarczająco silny zespół. Teraz pojawia się pytanie, którego w Denver nikt nie chciał zadawać: kim będą Nuggets, jeśli Jokic nie będzie regularnie grał na poziomie MVP? Dotychczas drużyna wygląda przeciętnie i wciąż szuka pierwszego znaczącego zwycięstwa nad czołowym rywalem.
Ta walka miała swoje momenty: rozwój Jamala Murraya w roli prawdziwego partnera Jokicia, przełomowy transfer Aarona Gordona w 2021 roku oraz wkład Christiana Brauna i Bruce’a Browna w drodze po tytuł w sezonie 2022/23. Od tamtego triumfu zespół, który wykorzystał już limit wydatków na płace, stopniowo traci talenty i w ostatnich trzech sezonach nie awansował do finału konferencji.
Ciągłe koncentrowanie się na zapleczu Nuggets to efekt niezawodności Jokicia. Serbski center jest najbardziej stabilną gwiazdą NBA w tej dekadzie. Sześć sezonów z rzędu zajmował pierwsze lub drugie miejsce w głosowaniu o nagrodę MVP, sześć sezonów z rzędu prowadził w rankingu Player Efficiency Rating, a z Denver awansował do play-offów osiem razy z rzędu i cztery razy z rzędu notował ponad 50 zwycięstw w sezonie.
Początek sezonu 2026/27 stawia jednak przed klubem alarmujące pytanie. Jokic wszedł w rozgrywki z ogromnymi oczekiwaniami. Ma dopiero 31 lat, w poprzednim sezonie notował średnio triple-double i kierował najskuteczniejszym atakiem w lidze. We wrześniu zajął pierwsze miejsce w NBA Rank, corocznym zestawieniu 100 najlepszych graczy ligi, a przed reporterami zapowiedział, że latem przyszłego roku planuje podpisać przedłużenie kontraktu z Nuggets.
Gdy w październikowym meczu przedsezonowym podał za plecami do Camerona Johnsona, który trafił za 3 punkty z rogu boiska, łatwo było uwierzyć w szanse Nuggets i zapomnieć o kwietniowej, druzgocącej porażce w pierwszej rundzie play-offów z Minnesota Timberwolves. Nie było żadnego oczywistego powodu, by spodziewać się spadku formy Jokicia. Mimo to przez pierwsze dwa tygodnie sezonu regularnego miał problemy, by dorównać swojemu wysokiemu standardowi. Jeśli ten trend się utrzyma, Denver stanie w obliczu egzystencjalnego kryzysu.
Dlaczego to nie jest ten sam Joker
Choć wszystkie zastrzeżenia dotyczące małej próby mają zastosowanie, Jokic zaczął sezon słabo. W siedmiu meczach trafia z gry z 50,4 procent skuteczności, co jest jego najgorszym wynikiem od sezonu 2017/18, a zza łuku rzuca z rekordowo niskim wskaźnikiem 21,9 procent. Jego 26,1 PER to najniższa wartość od debiutanckiego sezonu 2015/16, a 23,4 punktu na mecz to najmniejsza zdobycz od sezonu 2019/20.
Gdy przyjrzeć się bliżej, powodów do niepokoju jest jeszcze więcej. Średnia odległość rzutów Jokicia wynosi 12 stóp, co jest równie wysokim wynikiem jak najdłuższy dystans w jego karierze. Dzieje się tak dlatego, że tylko 16 procent jego rzutów pochodzi spod kosza, co jest najniższym odsetkiem w karierze, podczas gdy 25 procent rzutów oddaje zza łuku, czyli niemal rekordowo dużo. Jednocześnie jego wskaźniki rzutów wolnych i zbiórek w ataku znacząco spadły w porównaniu z poprzednim sezonem i zmierzają ku najniższym wartościom w karierze.
Jokic nadal jest jedynym graczem w lidze, który notuje średnio 23 punkty, dziewięć zbiórek i dziewięć asyst. Jego skuteczność i dominacja pod koszem wyraźnie jednak nie nadążają za dorobkiem statystycznym. Obecnie zajmuje szóste miejsce w lidze pod względem PER i piętnaste pod względem win shares, podczas gdy w poprzednim sezonie zajmował w tych kategoriach odpowiednio pierwsze i drugie miejsce.
W środę dominujący Jokic poprowadził Nuggets do wysokiego zwycięstwa nad Toronto Raptors, ale nie utrzymuje tak dużego wpływu na wynik ani kontroli nad strefą podkoszową z meczu na mecz. W efekcie atak Denver nie wygląda jak potęga, do jakiej przyzwyczaiły nas poprzednie sezony.
W meczu z Raptors Jokic zdobył 32 punkty, miał 10 zbiórek i 11 asyst. To dawało nadzieję, że po prostu oszczędza siły na długi sezon, a słaba skuteczność z dystansu to chwilowy kryzys. Trener Nuggets David Adelman wyraził w tym tygodniu przekonanie, że gra Jokicia wróci do normy wraz z upływem czasu.
– Niektóre rzuty, do których jesteśmy tak przyzwyczajeni, że [Jokic] nigdy nie chybia, czy to hak z półobrotu, czy rzut z 15 stóp, wszystko to wróci – powiedział Adelman po poniedziałkowej porażce z Portland Trail Blazers.
– To sześciomeczowa próba jednego z najskuteczniejszych zawodników ofensywnych, jakich kiedykolwiek widziano. Za to mogę dać się pokroić.
Dlaczego to nie są ci sami Nuggets
Rozbudowany, ale wąsko obsadzony skład Denver nie został zaprojektowany tak, by zrekompensować spadek formy Jokicia. Nuggets zaczęli sezon bilansem 4-3, w tym 0-3 z drużynami z dodatnim bilansem zwycięstw i porażek. Na własnej hali Ball Arena kibice wygwizdali ich już podczas meczu. – Ci kibice, którzy nas wygwizdali… nie są już tu mile widziani – powiedział Jokic po dogrywkowym zwycięstwie nad New Orleans Pelicans w inauguracyjnym domowym meczu.
Indywidualne problemy Jokicia obnażyły słabości jego otoczenia. Gordon nie porusza się dobrze po tym, jak w poprzednim sezonie opuścił ponad połowę spotkań z powodu kontuzji. Johnson wciąż słabo gra, a nowy drugi skład z DeMarem DeRozanem, który ma 37 lat, regularnie przegrywa punktami.
Gdy Jokic w tym sezonie odsuwa się od kosza, Nuggets zajmowali przed demolką Raptors 26. miejsce w lidze pod względem punktów zdobywanych w strefie podkoszowej. To potencjalnie poważny problem, bo Denver zajmuje też 28. miejsce pod względem liczby rzutów za 3 punkty na mecz. Adelman chce poprawy w obu obszarach. Zapowiedział, że będzie konsekwentnie starał się ustawiać Jokicia na pozycji post, a jednocześnie zachęcać zmienników, by „oddawali więcej trójek”.
Sprawdzona formuła Nuggets, czyli elitarny atak rekompensujący przeciętną obronę, wygląda jednak coraz chwiejniej. Mimo dobrego początku Murraya atak Denver przed czwartkowym meczem zajmuje 11. miejsce w lidze. Nuggets nie znaleźli się poza czołową dziesiątką od czasów debiutanckiego sezonu Jokicia.
– To za duża odpowiedzialność dla [Jokicia i Murraya] – powiedział Adelman w poniedziałek. – Bardzo ufam pozostałym. Oni muszą uwierzyć w siebie.
Obowiązki Adelmana wymagają, by wierzył w zmienników, ale ma do dyspozycji ławkę, która jest poważnie niesprawdzona. Rookie Trevon Brazile jest miłym zaskoczeniem, jednak tani zmiennicy Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo i Cam Whitmore razem zagrali w zaledwie kilku meczach play-off. Z kolei letni nabytki DeRozan i Tyus Jones od kilku lat nie mieli realnego wpływu na wyniki w play-offach.
Wszystkie te nowe twarze przypominają, jak niewielu kluczowych zawodników zostało z mistrzowskiej drużyny Nuggets z 2023 roku. Denver zwolnił generalnego menedżera Calvina Bootha i trenera Michaela Malone’a mniej niż dwa lata po zdobyciu tytułu. Z kadry z sezonu 2022/23 zostali tylko Jokic, Murray, Gordon, Braun i rzadko używany center Zeke Nnaji.
Denver chciał zastąpić Browna, Michaela Portera Jr. i Peytona Watsona tańszymi alternatywami, bo Jokic, Murray i Gordon mają znaczące kontrakty. Te działania w dużej mierze się jednak nie powiodły. Podobnie historia ostatnich draftów Nuggets składa się z większej liczby pudeł niż trafień.
Zamiast wzmacniać zaplecze Jokicia falą młodych talentów, Denver co lato sięga po nowych wolnych agentów, którzy mają przeciętną wartość. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan i Reggie Jackson w ostatnich latach przewijali się przez Denver, nie wnosząc prawie nic.
Po zsumowaniu wszystkiego nie dziwi, że ławka Denver zajmuje 28. miejsce pod względem zdobyczy punktowych i 23. pod względem net rating. To poważne obciążenie, z którym Jokic musi sobie poradzić, nawet jeśli odzyska swoją najwyższą formę.
Dlaczego Denver nie ma realnych opcji poprawy
Co gorsza, problemy finansowe Denver nie złagodnieją w najbliższym czasie.
Jeśli Jokic przedłuży kontrakt latem przyszłego roku (wart do 360 milionów dolarów na pięć lat), trafi na długoterminowe zobowiązania obok Murraya i Gordona, którzy mają umowy obowiązujące do sezonu 2028/29. Pięcioletnie przedłużenie Brauna wart 125 milionów dolarów, które właśnie zaczęło obowiązywać, to kolejny cichy zabójca finansów klubu.
Nuggets mieliby trudności, by uzyskać odpowiednią wartość w wymianach z udziałem Gordona i Brauna ze względu na ich zarobki. Nie mogą też pozwolić sobie na oddanie Murraya, biorąc pod uwagę jego dobrą grę i osiągnięcia. Żaden z młodszych zawodników Denver nie zagrał na tyle dobrze, by mógł przynieść znaczący zwrot w wymianie.
Co ważniejsze, jeśli wpływ Jokicia będzie dalej słabł, Nuggets będą musieli rozważyć negocjacje zamiast po prostu przyznać mu maksymalne przedłużenie z rekordową średnią roczną wartością 72 milionów dolarów.
Jokic w wieku 36 lat, czyli po pięcioletnim przedłużeniu, nadal byłby w kontrakcie, a nie ma precedensu, by center grał na poziomie MVP w tak zaawansowanym wieku. Tim Duncan poprowadził zrównoważony zespół San Antonio Spurs do mistrzostwa w 2014 roku w wieku 37 lat, ale zarabiał wtedy tylko 10,4 miliona dolarów dzięki korzystnej dla drużyny obniżce, czyli ułamek maksymalnej pensji, na jaką mógł liczyć.
Słaby start Jokicia pokazał wyraźnie, że Denver nie ma planu na sukcesję, gdyby ich franczyzowy center zaczął mieć poważny spadek formy związany z wiekiem albo doznał istotnej kontuzji. Ten skład został zbudowany tak, by wspierać Jokicia najlepiej, jak się da, zakładając, że znów przejmie na siebie ciężar gry. Nie ma wschodzącej supergwiazdy, która mogłaby przejąć pałeczkę, a Denver już oddało swoje pierwszorundowe wybory z 2027, 2029 i 2032 roku.
Dla Jokicia i Nuggets coś będzie musiało ustąpić. Denver nie ma realnej drogi, by przedłużyć kontrakt z Jokiciem na ogromną sumę, poprawić skład wokół niego i jednocześnie uniknąć kar za przekroczenie drugiego progu podatkowego w NBA. Milwaukee Bucks znaleźli się przed podobnym dylematem z Giannisem Antetokounmpo latem ubiegłego roku. Zdecydowali się oddać go do Miami Heat i przejść do pełnej przebudowy.
Jokic dotąd nie wywierał presji na przebudowę składu i nie dał żadnego sygnału, że chce opuścić Denver.
Choć superstars tacy jak LeBron James, Kevin Durant i Antetokounmpo w ostatnich latach zmieniali kluby w nadziei na poprawę szans na mistrzostwo, Jokic mógłby pójść drogą Dirka Nowitzkiego. Nowitzki poprowadził Dallas Mavericks do tytułu w 2011 roku, a potem spędził z klubem jeszcze osiem sezonów, mimo że nie wygrał już żadnej serii play-off.
Podobnie jak Dallas z Nowitzkim, Denver ma wiele dobrych powodów, by nagradzać lojalność Jokicia, gdy się starzeje. Ten sezon pokazał jednak, jak niepewna jest przyszłość organizacji: Jokic potrafi zamaskować wszystkie problemy Nuggets tylko wtedy, gdy gra na poziomie MVP.
Kiedy tak nie jest, cały plan Denver zaczyna się rozpadać.