Cooper Flagg zdobył 43 punkty, a Dallas Mavericks pokonali Indiana Pacers 125:122. Po meczu Flagg z żalem przyznał, że zapomniał zabrać kanapki z masłem orzechowym i dżemem, którymi w ostatnich spotkaniach podtrzymuje siły, bo stara się przybrać na wadze. „Miałem przynieść masło orzechowe i dżem. Cholera!” – powiedział 19-letni skrzydłowy.
Poza tym Flagg zagrał znakomicie. Oprócz 43 punktów zanotował 10 zbiórek, sześć asyst, trzy przechwyty i blok. Obrońca tytułu debiutanta roku dołączył do Kevina Duranta jako jedyni nastolatkowie w historii NBA, którzy w jednym meczu zdobyli co najmniej 40 punktów i 10 zbiórek. Było to dla niego piąte spotkanie z minimum 40 punktami w karierze. Pozostali nastoletni zawodnicy w historii ligi mają ich łącznie dziesięć.
– To niewiarygodne. On ma 19 lat i robi takie rzeczy – skomentował trener Mavericks Dusty May.
Kyrie Irving, najbardziej doświadczony zawodnik w zespole, także był imponujący. Po raz pierwszy od powrotu po zerwaniu więzadła krzyżowego, które wyeliminowało go z gry przez cały poprzedni sezon, zagrał w obu meczach pary back-to-back. Zdobył 35 punktów, trafiając 11 z 18 rzutów z gry, i spędził na parkiecie 38 minut.
Flagg i Irving w czwartej kwarcie zdobyli łącznie 26 punktów, a Mavericks przypieczętowali zwycięstwo nad Pacers. Dzięki temu drużyna poprawiła bilans na 7-4.
Dominacja w sezonie
Flagg trafił 16 z 25 rzutów z gry, w tym 3 z 6 zza łuku. W tym sezonie notuje średnio 25,9 punktu przy skuteczności 50 procent z gry. Dokłada 6,9 zbiórki, 6,9 asysty i 2,0 przechwytu na mecz. Jedynym innym zawodnikiem w lidze, który notuje tak wysokie średnie w punktach, zbiórkach, asystach i przechwytach, jest Luka Doncić z Los Angeles Lakers, czyli dawny gwiazdor Mavericks.
Irving, który ma 34 lata i osiem razy grał w Meczu Gwiazd, od dawna uchodzi za jednego z najlepszych strzelców w NBA. Flagg dołączył już do tego grona.
– Ciągle nazywamy go nastolatkiem, a on gra znacznie ponad swój wiek – powiedział Irving. – Trzeba mu oddać honor. Zawsze atakuje, świetnie czyta grę i angażuje innych. Jest bardzo bezinteresowny. To bardzo pomaga naszej drużynie, także mi. Widać, że potrafi kreować akcje dla kolegów, ale kiedy sam bierze grę na siebie, wchodzi pod kosz i szuka jak najskuteczniejszego rzutu.
Półdystans stał się u Flagga niezwykle skutecznym elementem gry. Pod koniec meczu dwukrotnie trafił rzuty z wyskoku z odległości 18 stóp (około 5,5 metra), wykańczając 43-punktowy występ. Według danych śledzących NBA.com Flagg w tym sezonie trafił 29 z 49 prób z odległości od 10 do 19 stóp, co daje skuteczność 59,2 procent.
– Udało mi się lepiej wykorzystywać swoje pozycje i czuć się w tym coraz pewniej. Dzięki temu mogę oszczędzać organizm – powiedział Flagg. – Zatrzymuję się przed kosz i rzucam, wznosząc się nad obrońcami. Ciągłe przebijanie się pod kosz i wykańczanie akcji nad zawodnikami mierzącymi ponad 2,10 m jest bardzo wyczerpujące. Ten element pozwala mi trochę lepiej rozkładać siły.
W swoim drugim sezonie Flagg stał się też jednym z najlepszych zawodników w końcówkach meczów. Zajmuje czwarte miejsce w lidze pod względem zdobyczy punktowych w tzw. clutch time, z dorobkiem 27 punktów przy skuteczności 11 z 13 rzutów.
– Nie będę kłamał: nie spodziewałem się, że będzie aż tak dobry – przyznał skrzydłowy Mavericks Naji Marshall. – Wiedziałem, że jest dobry, ale nie myślałem, że będzie aż takim zawodnikiem. Każdego dnia, stary, przerasta moje wyobrażenia o tym, kim może zostać.