Nowa liga Futures League, wspierana inwestycjami LeBrona Jamesa i Kevina Duranta, zamierza wystartować w kwietniu 2027 roku i ma uporządkować najwyższy poziom młodzieżowej koszykówki. Ogłoszenie padło we wtorek. Liga chce objąć najlepszych zawodników poniżej 18. roku życia w kraju, a jej celem jest zastąpienie chaotycznego systemu letnich turniejów i ligi podróżnych, z których wiele prowadzą firmy produkujące obuwie sportowe.
Jason Stein, przewodniczący i współzałożyciel ligi, podkreśla skalę problemu: 150 najlepszych koszykarzy poniżej 18. roku życia w kraju gra w ponad 200 zespołach, w siedmiu różnych ligach wiosną i latem. „Nie jest w porządku, że nie otrzymują sprawiedliwej wartości za swoje NIL i nie mają profesjonalnej struktury szkoleniowej, dlatego ta liga musi powstać” – mówi.
Model ligi i pieniądze dla zawodników
Stein zapewnia, że zawodnicy będą zarabiać na umowach NIL i zachowają prawo do gry w college’u oraz w szkole średniej. Start-up chce połączyć atrakcyjność telewizyjną Little League World Series, emocje meczów na żywo, które kiedyś oferowała trasa And1 Live Tour, oraz nacisk na rozwój zawodników, charakterystyczny dla europejskich akademii młodzieżowych.
Według Steina liga stawia sobie za cel osiągnięcie sukcesu komercyjnego i jednocześnie wsparcie krajowego systemu rozwoju młodych koszykarzy, który od lat budzi krytykę. Obecnie ligi podróżne sponsorowane przez różne firmy obuwnicze nie grają ze sobą, przez co najlepsi zawodnicy nie rywalizują ze sobą regularnie. Wielu z nich nie otrzymuje też umów NIL za udział w rozgrywkach. Dochodzą do tego zarzuty dotyczące zbyt dużej liczby meczów i rozgrywek, które stawiają na indywidualne statystyki zamiast na budowanie zespołu.
Derrick Rose, były gwiazdor NBA, inwestor ligi, który poprowadzi również jej drużynę z Chicago, mówi: „To jest coś, czego sam chciałbym mieć, gdy byłem młodym zawodnikiem”.
Struktura rozgrywek i inwestorzy
Liga planuje sezon trwający od kwietnia do sierpnia, zwieńczony mistrzostwami. Na starcie wystąpi 12 zespołów, każdy reprezentujący określony region geograficzny. Drużyny będą rekrutować zawodników na swoim terytorium, ale kontrakty i wynagrodzenia będą wypłacane przez ligę. Według komunikatu udział w zespole kosztuje 6 milionów dolarów, a inwestorzy otrzymują także udziały w całej lidze. Stein planuje sprzedaż sponsoringu i zawarcie umowy na prawa medialne, aby transmitować mecze.
Wśród inwestorów są fundusz LRMR, założony przez Jamesa i jego partnera biznesowego Maverick Cartera, oraz Boardroom Sports Holdings, fundusz uruchomiony przez Duranta i jego partnera biznesowego Rich Kleinmana. Właścicielami zespołów są także Paolo Banchero, skrzydłowy Orlando Magic, Rose oraz inwestor Gary Vaynerchuk.
Liga nie zdradziła, ile zapłaci zawodnikom za umowy NIL. Rose ocenia jednak, że kwoty mogą być „odmieniające życie”. Liga pomoże także w zawieraniu umów NIL z dodatkowymi sponsorami. Zawodnicy będą mogli otrzymywać wynagrodzenie w gotówce, w udziałach w lidze lub w kombinacji obu form, jak podano w wtorkowym oświadczeniu.
Krytyka obecnego systemu
Tom Farrey, dyrektor wykonawczy programu Sports & Society w Aspen Institute, uważa, że obecny system młodzieżowej koszykówki nie rozwija odpowiednio zawodników. „Komercjalizuje ich i zarabia na nich na każdym etapie, bez przestrzegania zasad rozwoju sportowego i dziecięcego” – ocenia.
Stein wskazuje, że skutki widać już w NBA: „Brakuje profesjonalnego szkolenia i struktury, a amerykański zawodnik nie zdobył nagrody MVP w NBA od 2018 roku. Wyobraźcie sobie, co by się działo w Europie, gdyby Złotą Piłkę przez ostatnie osiem lat zdobywał Amerykanin”.
Rose przekazał, że obecnie prowadzi rozmowy z przedstawicielami Northern Trust nad programem edukacji finansowej dla swojego zespołu. Ma to być kolejny atut ligi, który przygotuje zawodników do kariery zawodowej. Rose zapowiedział, że wkrótce rozpocznie rekrutację. Swoje podejście opisuje tak: „Voltaire mówił, że człowieka ocenia się po pytaniach. Zapytam o kilka prostych rzeczy: co robili, zanim do nich przyszedłem, i jak mogę im pomóc w przyszłości. Chcę, żeby zrozumieli biznes koszykówki, bo to już naprawdę biznes”.
Otwartym pytaniem pozostaje, jak liga przeciągnie zawodników z obecnych letnich rozgrywek, nie zrażając jednocześnie największych firm obuwniczych. Sonny Vaccaro, dawny promotor obuwia i krytyk zasad amatorskiego sportu, który przez dekady prowadził udane obozy koszykarskie dla licealistów, komentuje: „Świetnie, że chcą płacić dzieciakom, ale pytanie zawsze brzmi, co zrobią firmy obuwnicze”.
Stein twierdzi, że prowadził już owocne rozmowy z tymi firmami i zamierza z nimi współpracować.
Wcześniejsze próby
To nie pierwsza próba skomercjalizowania lub poprawy rozwoju młodzieżowej koszykówki. Były już jednak liczne nieudane podejścia. Overtime Sports stworzyło płatną ligę dla najlepszych nastolatków, ale wymagało od nich zrzeczenia się prawa do gry w szkole średniej i college’u. NBA uruchomiła Jr. NBA League, która zdobyła umowę na prawa transmisyjne na wzór Little League World Series, ale była emitowana tylko przez dwa lata.
Również NBA jeszcze rok temu promowała program Court of Leaders, który miał uczyć najlepszych młodych zawodników profesjonalizmu i przywództwa przed wejściem do ligi. Według kilku osób zaznajomionych ze sprawą program ten zlikwidowano, a kilku pracowników wydziału rozwoju młodzieżowej koszykówki zwolniono. Rzecznik ligi przekazał: „NBA jest zaangażowana w zwiększanie dostępu do koszykówki młodzieżowej i wspieranie kolejnego pokolenia elitarnych zawodników w USA i na świecie”.
Stein jest współzałożycielem SC, holdingu z inwestycjami w sport i rozrywkę, w tym z dużym udziałem w United Pickleball Association, która, jak twierdzi, znacząco wzrosła.
„Wyrośliśmy z dawnego systemu – mówi Stein. – Najpierw college dostał NIL, a teraz jest nieuniknione, że kolejny poziom talentów, chłopcy z dziesiątkami, a nawet setkami tysięcy obserwujących na Instagramie, którzy podpisują kontrakty reklamowe i rok od kontraktu wartego 5 milionów dolarów z Duke. Nie może to już wyglądać tak, że zaczynamy od zera”.